Астрея оставалось лишь проследовать за ней в шатер. Тело его будто бы начало болеть заранее, но по спине вдруг прошло тепло от взглядов остальных членов труппы. И впервые в них он чувствовал не облегчение, что кто-то другой отправляется на казнь, а молчаливую поддержку.
Он прошел в брезентовый дом вслед за матерью и ее стражами. Это был еще не цирковой шатер, а скорее просторная палатка для Кэролайн и ее прихвостней - ночевать в кибитке она не любила.
Кэролайн развернулась к нему - истуканы синхронно сделали то же самое. Никто не говорил ни слова. Храбрость Астрея вдруг улетучилась; мозг начал лихорадочно подбирать варианты, что бы сделать, чтобы уменьшить боль от предстоящей экзекуции. Кэролайн будто бы ждала от него каких-то действий. Астрей решил, что выделываться не стоит, но и просить о пощаде тоже. Он смотрел на нее без вызова, но и без вины. И тогда Кэролайн подошла к нему и обняла.
- Мой мальчик - он почувствовал дрожь в ее голосе; она будто бы хотела что-то сказать, но вдруг разрыдалась; Астрей уже придумал несколько шуток, но инстинкт самосохранения загнал их куда подальше - Мой мальчик - всхлипывала Кэролайн - Ты... Ты особенный! Ты действительно мой сын - она обхватила его голову ладонями и посмотрела ему в глаза - Слышишь меня?! Кто бы ни были на самом деле твои родители, знай - ты действительно мой сын! - она снова обняла его, даже как будто бы повисла на нем - Ты справишься... Ты единственный, кто справится, кто сможет победить... Ты не только сильный и умный, нет, этого мало, этого беспощадно мало... Ты еще и смелый! Я знала сильных мира сего, Астрей! Я виделась с лучшими умами столицы! О, мой Астрей, они блекнут перед тобой... Пожалуйста, Астрей, только не умирай. Ты должен жить, запомни это - она снова схватила его голову, он чувствовал ее горячие дыхание, ее слезы размазались по его щеке - Пообещай мне, что ты победишь! Пообещай мне, что ты выживешь, Астрей!
- Я... Я обещаю...
- И как же ты это сделаешь, безродный полукозел?
Смех Кэролайн эхом стоял в его ушах. Последние конфетти, подхваченные ветром, падали в черный дым. Казалось, сами жуткие боги заглядывали в рваную дыру проклятого цирка. Страх, отражавшийся от Мариуса, Вивиан, Натаниэля и остальных, бил ему в лицо. Даже в глазах Мэри он встретил это - первородный ужас ребенка, естественный страх кусочка жизни перед бездной тьмы.
- Я убью тебя - не оборачиваясь, тихим, но четким голосом артиста произнес Астрей - И это я тебе обещаю.
Он прошел к выходу из шатра. Артисты шарахнулись от него, образуя проход - будто бы и правда поверили, что сатир пришел с того света. Нет, успокоил себя Астрей. Они просто боятся ослушаться Кэролайн. Боятся в чем-то ей не понравиться. Боятся выйти в мир из-под ее юбки. Выйти на сцену без ее сценария.
Выйдя из шатра через главный вход, Астрей оказался на сцене.
Он видел перед собой удивленную толпу - посетители рынка подбирались к шатру, привлеченные взрывом. Как и всякий артист, Астрей в первую очередь был артистом, а уже во вторую - Астреем. И тогда он достал последнее из украденных на цирковом складе изделий - старенькую походную укулеле. Присев на край сцены и свесив котомку для принятия монет от особо благодарных, лицом к заходящему солнцу и спиной к врагу, Астрей выдал проникновенную, грустную и возвышенную композицию. Это была история о временах не столь старых, чтобы их забыть, и не столь новых, чтобы их помнить, слишком длинная для песни и слишком короткая для баллады:
На просторе забытых долин, за холмами времен,
Белый всадник скакал; он был рыцарь; он был чемпион...
Кто-то выкрикнул его имя; его отсутствие на минувшем представлении сыграло сатиру на руку, и толпа продолжала стягиваться, чтобы посмотреть на звезду. Он слышал суету за спиной, но никто из бывших коллег не осмелился появиться на его сцене. Приметив пьяную кампанию, Астрей решил, что пора и честь знать. Он соскользнул со сцены, и, заведя веселую ритмичную мелодию, позволил новым знакомым вести себя в какой угодно кабак.
Преступники. Глава 11
05.07.9583 года от В.Т., ночь
Полифеда, герцогство Поющих Озер, город Хараман
Бастион городской стражи
Первым делом Урсула решила выяснить, как обстоят дела с поисками похитителя у городских властей.
Бастион стражи находился неподалеку от городской стены - трехэтажная башенка стояла отчужденно, будто отталкивая от себя прочие домишки. Скрываясь в тени на одной из ближайших крыш, Урсула изучала порядок патрулей и прокручивала в голове сотни возможных вариантов проникнуть внутрь.