Вдруг дверь кареты отворилась. Оттуда выскочила молодая девушка в хорошеньком платьице, а следом за ней - высокая женщина в более пышных и роскошных одеяниях. На ее плечах красовалась шаль, впрочем, нисколько не мешающая широкому декольте.
- Как ты могла забыть подарок для господина Агато! - старшая, по всей видимости, мать, принялась громко упрекать младшую. Ее красивое, словно высеченное из мрамора лицо исказилось в гневе - Джулия, это же непростительно!
- Ну я... Ну я... Я сейчас... - молодая девушка сжалась и дрожала, как лист на ветру. Астрею показалось, что ее вот-вот унесет под напором матери.
- Нет уж, я пойду с тобой! Я хочу увидеть, где ты умудрилась его оставить! - и старшая бесцеремонно схватила молодую за руку и потащила в сторону дома.
Кучер не обратил на их препирательства никакого внимания - закутанный в дорожный плащ пожилой мужчина, опустив плечи, продолжал сонно смотреть на круп лошади. Приближаясь к бричке, Астрей заметил, что сточные канавы в Золотом квартале были глубокими и сделанными на совесть - как будто два мощеных рва отделяли дорогу от различных ограждений вилл. Прокравшись по помосту, где несколько мгновений назад стояли две знатных горожанки, Астрей подобрался к козлам. Он скользнул взглядом в распахнутую карету - там никого не было.
Старик даже не обернулся на него - и Астрей, выхватив кинжал, со всей силы ударил того рукоятью по затылку. Тело повалилось на сатира и, ловко подстроив руки, Астрей перенаправил падение прямо в канаву. В руках у него остался дорожный плащ, в который сатир уж было собрался закутаться - как вдруг, бросив взгляд через козлы, увидел на другой стороне улицы одинокого ребенка.
Это был простой уличный оборванец с волосами цвета соломы и посыпанным веснушками лицом. Мальчик смотрел прямо на Астрея, держащего плащ кучера, и опустевшие козла кареты. Перехватив взгляд сатира, он сделал серьезное лицо и упер руки в бока.
Астрей приложил палец к губам и прошипел. Мальчик отрицательно покачал головой и сделал любимый жест Вильверина - потер большим пальцем об указательный и средний.
Астрей уже отдал все деньги за информацию, и платить за молчание ему было нечем. Разве что... Взяв за лезвие неплохо послуживший кинжал, сатир показал пальчику изукрашенную золотую рукоятку и вопросительно поднял бровь. Глаза ребенка радостно загорелись, и он кивнул. Скрипя зубами от досады, Астрей бросил кинжал так, чтобы тот шлепнулся на мостовую у самых ног мальчишки.
Ребенок вместе с неожиданным подарком исчез раньше, чем сатир успел закутаться в плащ. Едва сатир поднял упавший кнут и намотал на руку поводья, он услышал, как две хозяйки впорхнули из дома. Старшая неустанно посыпала младшую упреками в том, что теперь-то они точно опоздают. Пролетев по помосту и не удосужившись взглянуть себе под ноги - богачи не разглядывают сточных канав - они стремительно плюхнулись в карету, громко хлопнув дверью.
- Быстрее! Чего ты ждешь?! - резанул властный голос у самого уха Астрея. Его отделала от них перегородка кареты, в которой, как раз на уровне головы кучера, было проделано маленькое решетчатое окошко специально для таких приказов.
Он ударил кнутом, и лошади послушно тронулись. За годы цирковых приключений Астрей научился всем видам обращения с животными, какие только были возможны, поэтому проблем с управлением бричкой у него не возникло. Проблема была в том, что он не знал, куда ехать.
Удача не просто улыбалась Астрею - она буквально вела его за руку. У северных ворот города он приметил вдалеке еще одну карету - та выглядела богаче, ее цвет тоже был синим - но темнее, похожим на сапфир, а весь корпус покрывали узоры из тонкого металла.
- Вот видишь, Джулия! - возмущалась из кареты мать - даже Редделы будут раньше нас!
Теперь у Астрея был надежный ориентир. Он идеально подстроил ход своих лошадей, чтобы не казаться навязчивым преследователем, но и не терять из виду этих Редделов - кем бы они ни были.
- Но матушка! - впервые возмутилась Джулия - Разве знатным гостям не полагается задерживаться на праздник?
- Ох, Джулия... - Астрей не видел женщину, но готов был поклясться, что на этих словах она прикрыла глаза рукой - Мы далеко не самые знатные гости на этом празднике. Дом Джелар уже не тот, каким был при твоем отце. И ты - наша единственная надежда, ты же помнишь это?
- Матушка! - возмутилась Джулия
- Даже не смей на меня так смотреть! Наше благосостояние зависит от того, насколько успешна и избирательна ты будешь в свете. Предстоящее празднество - это развлечение для мужчин и дам постарше. Для молодой девушки вроде тебя это - поле боя!