- Но матушка, я слышала, что королева Алисия чаще носит доспехи, чем светское платье...
- Выбрось эту дурь из головы! Ты не королева - и никогда ей не будешь. Я пятнадцать лет прожила за спиной твоего отца, как в крепости - а теперь вся моя жизнь будто бы эта шаткая телега. Чтобы махать мечом, много ума не нужно. А вот прикрываться веером гораздо сложнее, чем щитом. Зато это намного надежней...
Пару раз сердце уходило в копытца, потому что казалось, что хозяйка вот-вот обратится к нему и обман откроется, но его расчет оказался верным - знатной даме было не до прислуги. Несколько часов Астрей слушал нескончаемые нравоучения леди Джелар, разглядывая предместья Харамана, поля и редкие лесочки. В какой-то момент он даже проникся подлинным сочувствием к Джулии - жить в клетке, пусть и золотой, наверняка не просто. Сидеть на жестких козлах одному явно было комфортнее, чем на мягком сидении кареты с матерью, которая лучше тебя и всех вокруг знает, как именно надо жить эту жизнь. В конце концов, счастье не всегда в знатном происхождении и деньгах. Потом Астрей подумал, что, в отличии от Кэролайн, леди Джелар не пыталась убить или продать темным силам свою дочь. Так что пусть мелкая терпит и благодарит судьбу, что ей не приходится каждый день думать, чем бы набить свой живот.
Наконец, когда вдалеке уже показались хребты Серых гор, синяя бричка Редделов свернула с основного тракта вправо. Астрею больше не нужен был ориентир - замок Чистой Слезы смотрел на него с вершины холма. Он был построен по всем канонам фортификационного искусства пятисотлетней давности - цитадель с множеством башенок и стрелковых площадок окружало кольцо стен, опоясанное, в свою очередь, глубоким рвом.
Замок Чистой Слезы возвели на когда-то стратегически важной позиции. Он должен был охранять ущелье в Серых горах, дорога через которое вела на север к трем "Поющим" озерам, родовому замку местных герцогов и дальше вглубь Полифеды, к самой столице. Помимо угрозы с юга, опасными были и сами горы - несмотря на то, что большая их часть входила в Доминион Человека, это была исконная земля сатиров, которые порой проявляли свой воинственный звериный характер. За сотни лет многое изменилось - границы империи расширились до побережья Солнечного моря, появился Хараман и несколько портовых городов. Побережье нужно было оборонять от набегов сарнийских пиратов, и в новых городах выросли новые крепости - а Замок Чистой Слезы остался вдали от конфликтов. Горные соседи так же давно не донимали людей - в отличии от многих других зверолюдов, сатиры уже не ходили в набеги на людей. Нужда в блок-посте отпала сама собой, и это отразилось в облике некогда грозной крепости. Над зубчатыми площадками появились красивые черепичные крыши, подъемный мост сменился каменным, а сама цитадель обросла уютными террасами и мансардами. На обновленных башнях развевались бело-синие знамена с тремя каплями воды - символ герцогского дома.
Астрея поначалу заинтересовало, какое отношение имеет пусть и главный, но все-таки чиновник Харамана к древнему замку. По всем писаным и неписаным законам, такое имение должно принадлежать если не графу, то как минимум отличившемуся на очередной войне дворянину. Подслушивая разговоры за стенкой, он узнал, что ситуация крайне прозаична - в современное прогрессивное время аристократия была вынуждена опираться на богачей, сколотивших состояние на торговле и ремесле. Поэтому под знаменами одного из восьми самых влиятельных домов Эгронаса их ждал не родич или вассал благородного герцога, а многоуважаемый господин Жирар из купеческой семьи Агато.
Цокая подковами по булыжникам, пара лошадей пересекла мост. Стражники, по-видимому, ознакомленные с гербами гостей, и не подумали их задерживать. Астрей проехал через арку крепостной стены и остановил карету.
От стены и до самой цитадели простирался парк - извилистые дорожки скользили между аккуратно постриженных кустов и терялись в тени плодовых деревьев. Там прогуливались немногочисленные кампании, но куда больше людей было в центре двора, там, где парк рассекала надвое мощеная дорога, ведущая к цитадели. Приглашенные гости приветствовали друг друга, отдавали распоряжения слугам и, по всей видимости, спешили засвидетельствовать почтение виновнику торжества. Кто-то из лакеев мэра подскочил к карете и услужливо открыл дверь, приглашая леди Джелар и молодую Джулию присоединиться к гостям. Леди, даже не взглянув на кучера, бросила ему через плечо приказ отвести экипаж в конюшни и как следует накормить лошадей.