В кибитках было пусто. Астрей аккуратно обошел все, невольно задержавшись у своей, и вольно - у той, где жили Вивиан и Мэри. Артисты бросили все и ушли? Это казалось невозможным. Следовало проверить шатер. Астрей сделал спутникам знак следовать за ним.
Разрез, проделанный им в прошлый раз, тоже был заделан на совесть. Астрей уверился в своем желании оставить шатер в целости, и повел группу в обход. Пригнувшись, они забрались на сцену, и гуськом, по очереди, ступили в темноту шатра через главный вход.
Глаза еще не привыкли в темноте, но Астрей по памяти пробрался сквозь гримерки к центральной части. Ни души. Надо проверить зверей - если уж и они исчезли, все действительно плохо. Астрей уверенно двинулся через маленький амфитеатр к сцене. Он ступил в круг - вернее, думал, что ступил. Под копытом что-то натянулось, сбоку хлопнуло - и сатир растянулся на полу.
Почти одновременно вспыхнули подвешенные факелы - мастерство факиров цирка было, как и всегда, на высоте. Под куполом Астрей увидел несколько акробатов - ногами они держались за подвесы, а руками натягивали луки. Засада! Астрей обернулся на своих друзей - еще две акробатки стояли за спинами Локса и Инрики, прижимая ножи к горлу пленников. Олб с обнаженной саблей стоял между ними и Астреем. Стоял под прицелом еще четверых лучников, расположившихся с разных концов амфитеатра.
Астрей перевел взгляд вперед - там, у ширмы, из-за которой он пять дней назад подслушивал "семейный совет", рыжеволосая женщина в синем трико направила на него арбалет. Рядом с Вивиан вздымался Натаниэль - одна его рука держала факел, вторая покоилась на загривке белого тигра.
- Астрей?! Какого черта ты здесь забыл? Еще и... - она перевела взгляд на его спутников - И вы трое?
Астрей поднялся. Слава титанам, растяжку ставила Вивиан, и его приложило простой хлопушкой. С матери бы сталось начинить ее порохом или чем похуже. Он поднял руки, демонстрируя отсутствие в них оружия. Сделал шаг на арену, но тигр протестующе зарычал и оскалился. Астрей остановился.
- Виви, я тоже очень рад тебя видеть. Я пришел поговорить. А ребята... Они меня провожают. Я стал бояться темноты.
- Как вы четверо вообще оказались вместе? Еще и на свободе?
- Это долгая история, но сейчас мы вроде как... Особая команда по спасению этого города от конца, который так несвоевременно приблизила матушка. Раз мы уже говорим, ты можешь убрать арбалет и остальное?
- Конечно - Вивиан и правда опустила арбалет - Всем отбой! Это свои. Нат, уведи Пушистика в клетку.
Натаниэль недовольно посмотрел на Виви - Астрей никогда ему не нравился - но приказ исполнил. Тигр недовольно порычал, но послушался Ната. Без этих двоих Астрею сразу стало спокойней. Луки опустились, исчезли и ножи у шей Инрики и Локса.
Вивиан подошла к нему. И все же в ее взгляде что-то изменилось - она смотрела на него не как на брата, а как на что-то подозрительное и опасное. Так смотрят на призрака или демона.
- Зачем ты вернулся - она помедлила - На этот раз?
- Я... - с чего бы начать? С главного - Я волновался. Мэр винит в бедах города мать. Чудо, что вас еще не схватила стража.
- Как видишь, мы готовы их встретить - усмехнулась она - Астрей, я смогу позаботиться о ребятах. Давай на чистоту. Ты же пришел среди ночи не для того, чтобы спросить, как у меня дела?
- Виви... - она права, но что теперь скажешь? Как объяснить, что ему и правда не все равно?
- Астре-е-ей!
Мэри вылетела из-за кулис, сделала колесо, потом второе и оказалась рядом с ним. Он подхватил ее на руки, она обхватила его шею и чмокнула в щеку.
- Астрей, ты все-таки вернулся! Я так рада! Ты останешься с нами?
- Я... Детка, не сегодня. У меня есть еще пара дел, которые нужно закончить. И вообще, ты почему это не спишь?
- Пушистик никак не засыпал... Я сидела у клетки, смотрела на него, и тоже не могла заснуть. Нат говорит, что тигры предчувствуют беду... Без тебя и мамы тут стало так страшно!
Так и живем. С матерью мы боимся наказаний, а без нее - всего вокруг. Астрей опустил Мэри на пол.
- Не бойся, крошка. Виви защитит тебя - и не прогонит меня, пока ты рядом. Самое время ударить в лоб - Виви, мне нужно осмотреть кибитку матери. Это правда важно. Там могут быть вещи, которые...