-- По бабам? Каким?
-- Которые на кухне. Курт с ними договорился...
-- Последние деньги отдал, -- похвалился Курт. -- А накой они на том свете? А так, хоть что-то приятное смогу вспомнить, когда помирать буду. Если повезёт, отчекрыжим их прям там.
-- Спасибо. Пожалуй, не пойду, -- сказал Рик. Его друзья разом ахнули.
-- Вот как хочешь, а долг свой я тебе всё равно отплатил. А не хочешь идти -- не иди. Неужто Эсика из головы не выйдет? Ты же говорил, что отпустил её.
-- Отпустил, -- подтвердил Рик. -- Но сейчас не до этого. Я лучше посплю. Умирать лучше бодрым.
Он отослал своих друзей и почти сразу уснул. В бой с орками, в котором все они погибли, он, правда, так и не попал.
* * *
"Поговори со мной" -- шепчет лысый мужчина с рисунками на шее, отражающими свет ламп. Запах гнили и водорослей смешивается с запахом его пота. -- "Хотя бы немного". Она не пытается вырваться из его объятий, а если бы попыталась ? всё равно бы не удалось.
Хвостик уже не спала, но все эти образы были словно во сне. Она вдруг почувствовала твёрдую руку, как ту, что в видениях. Это рядом спал Коул. Хвостик не стала отстраняться от него. Полежала ещё немного, потом поднялась и двинулась к озеру.
Водная поверхность показала ей подрагивающее звёздное небо -- сила, запертая внутри вулкана, заставляла воду постоянно танцевать рябью. Она же, наверное, помогала яблоне часто сбрасывать листья, которые, падая, образовывали собой непрерывный дождь.
-- Спящий! -- позвала Хвостик, опустившись на колени перед горой. -- Я слышу твой зов! Я жду твоего приказа. Я выполню твою волю, как только скажешь. Дай же мне знак своего присутствия...
-- Ты чего там бормочешь? -- послышалось сзади.
-- Я разговариваю со Спящим, -- ответила Хвостик.
-- С демоном? Он ведь мёртв!
Она посмотрела на Коула взглядом злости и презрения. Как он смеет говорить такое!
-- Спящий не может умереть! Смертные способны лишь на время остановить его. Сейчас он заперт внутри этого вулкана.
Мужчина проследил за её взглядом до расположенной напротив скалы громады, которую венчал красный купол. Где-то там должен зиять кратер.
-- Это бывшее логово дракона, -- сказал он. -- Недавно один смельчак забрался туда и умертвил монстра.
-- Сила Спящего заперта внутри, -- продолжила Хвостик, как будто не услышав Коула. ? От горы исходит волнение. Чувствуешь, как дрожит земля? Если не веришь, взгляни повнимательнее на воду...
-- Все вулканы волнуются! На то они и вулканы!
-- Это Спящий проявляет свою сущность! Он говорит со мной.
-- И что он говорит?
-- Я должна буду, когда придёт время, принести своё тело в жертву. Прийти к Спящему и освободить его своей плотью. Чтобы сила этой горы не уничтожила весь мир.
-- В смысле, броситься в жерло? Чтобы вулкан не стал извергаться? Кто тебе наговорил всей этой ерунды про демона?
Девушка вместо ответа прошипела, отвернувшись к озеру
-- Иннос Всемогущий! -- простонал Коул. -- Откуда только берутся эти болотные сектанты! Ладно, забудь, что я говорил... пойдём спать.
-- Я больше не приближусь к тебе.
-- Тебе это тоже Спящий запрещает? Хвостик, перестань! Погода становится холоднее, если мы будем спать по раздельности, то простудимся и скоро умрём. И ты уже точно не сможешь принести себя в жертву.
Она помедлила, но потом всё же вернулась к Коулу, легла рядом, прижалась одним боком. Только чтобы согреться. И чтобы согреть его.
* * *
Снова стало пасмурно, но дождь так и не полил. По другую сторону ворот орки выстраивались атакующим клином, кричали и размахивали оружием. Напрасно -- тут уже никто не боится смерти. Командир построил паладинов стеной, приказав поднять щиты над головами, чтобы не дать серокожим гадам ударить с наскока.
Похоже, до атаки оставалось несколько минут, как вдруг Рик, стоящий в окраине строя, почувствовал на плече чью-то руку.
-- Выходи из строя. Гаронд зовёт тебя, -- пробубнил ополченец.
-- Что? Зачем?
-- Если он об этом кому и скажет, то только тебе лично. Выходи же. Неужто не хочешь пожить ещё немного?
Рик поглядел на строй орков, обеспокоенный скорой битвой, на своих друзей, пребывающих в изголовье отряда, в самом центре.
Покинув строй, предупредил командира, который тут же поставил ему замену, и последовал за ополченцем. По приближению к замку, уже перед самым порогом он услышал гул. Это орки, наконец, атаковали.
* * *
Падальщик услыхал шорох, навострился, замер. Коул надавил на спусковой крючок, и тяжёлый болт засвистел в воздухе. Зверь, не издав ни звука, завалился на брюшко.
-- Видишь! Не нужно самому натягивать тетиву, держать стрелу. Только прицелиться и нажать на крючок.
-- Хорошая вещь! -- восхищённо протянула Хвостик, принимая арбалет из рук Коула. -- А у тебя есть ещё такой?
-- Есть. -- Улыбнулся тот. -- В замке полно оружия. И мало людей.
-- А не мог бы ты оставить этот мне? Пожалуйста.
-- У меня идея получше. Может быть, ты согласишься пойти со мной в замок? Скоро мы покидаем его, и могли бы взять тебя с собой, в Хоринис...
-- Нет, -- Хвостик протянула оружие Коулу. -- Я должна выполнить свой долг. Спящий...
-- Да, да, я понял. Ещё передумаешь. Арбалет пока оставь.
Он неторопливо побежал за мёртвым падальщиком. Хвостик бросила взгляд на облокоченный о дерево механизм для натягивания тетивы. Решила попытаться с его помощью взвести оружие. Вдела рогатую железку в отверстия, упёрла нос арбалета в землю, придержав ногой, потянула за ручку. У самого конца ручка сорвалась, и тетива, возвращаясь в исходную позицию, больно обожгла два пальца, которые лежали на деревянном основании арбалета.
-- Ай! -- крикнула Хвостик. Коул подскочил к ней, опустив падальщика на пелену листьев, схватился за её руку, повернул к себе внутренней её стороной.
-- Ерунда, -- прокомментировал он. -- У нас, было дело, тетива отрезала ребятам пальцы. А у тебя и крови нет. Только покраснело немного. Пройдёт!
Хвостик, опустив голову, чтобы мужчина не видел выступивших слёз, угукнула.
-- Это всё же лучше, чем учиться стрелять из лука, -- сказала она.
-- Для тебя -- точно лучше.
Рука уже не болела, но Коул не отпускал её. И Хвостику почему-то не хотелось, чтобы он это делал. Тепло, исходившее от его ладоней, было приятным и нежным, как бальзам. Отогнав очередное видение о лысом мужчине и болоте, она опустила голову ещё ниже.
-- Когда ты уходишь?
-- Тебе не хочется оставаться одной? -- ответил вопросом Коул. Хвостик разозлилась. Потому что он раскусил её. -- Не знаю. Завтра попробую залезть на гору. Послезавтра, наверное, уже уйду.
Прошло уже очень много времени, но он так и не отпустил её руки. Почему же? И почему ей так приятно от этого?
* * *
-- Не знаешь, хотя бы примерно, что может быть нужно Гаронду? -- спросил Рик, оказавшись внутри замка.
-- Я сам себе поставил правило: не интересоваться тем, что плетут серые кардиналы, -- ответил ополченец, глядя под ноги, на ровный деревянный пол, исцарапанный сапогами паладинов. -- Если орки научатся нашему языку и возьмут меня в плен, так они хотя бы ничего из меня не выпытают.