-- Но что-то ведь ты должен был слышать? Нехотя?
-- Может быть. Охранники Гаронда в последнее время обсуждают одну новость, которая за пределы замка, я подозреваю, пока не вышла. А новость хорошая. Лорд Хаген собрал всех своих людей, вышел из Хориниса и отправился прямиком сюда, в долину.
-- Лорд Хаген будет здесь? -- Рик не поверил ушам. -- У него хватит войск разбить орков?
-- Если к тому времени, как он дойдёт, от нас что-то останется и мы поможем ему с этой стороны, то определённо хватит. Главное -- не пустить орков на стены! Иначе лорду Хагену придётся захватывать замок, а не отбивать его.
-- И что потом? Чего он хочет?
-- Ясное дело, забрать руду! Ну, и людей спасти. Потом все вместе отправимся обратно в город. Стены Хориниса -- наша единственная надежда.
Рик почувствовал, как сердце в груди заколотило быстрее. Надежда! Не думал он, что ещё хоть раз услышит здесь это слово.
* * *
Заря, поднявшаяся вместе с солнцем, разукрасила небо над горизонтом в рыжий оттенок, отчего крона яблони, которая была такого же цвета, смешалась с ним и стала похожа на ещё одну оранжевую тучу с бурым подбрюшьем. Ниже, под дождём, устроенным этой тучей, сидела Хвостик, поджав к подбородку колени и глядя в пустоту.
-- Почему ты постоянно торчишь под этим деревом? -- спросил её Коул, которому стало холодно, и любопытство, наконец, заставило его подойти и спросить девушку об этом.
Хвостик пожала плечами, на которых лежали несколько листочков.
-- Мне нравится, когда что-то падает сверху. Когда что-то проделывает путь, чтобы коснуться меня. Это приятно. Дождь и снег холодные и мокрые, под ними долго не постоишь. Я бы хотела, чтобы с неба, вместо дождя, снега и града, падали листья.
-- Слава Инносу, -- с улыбкой на лице выдохнул Коул. -- Это, конечно, тоже ненормально, но я уже боялся опять услышать что-то про Спящего и его сущность!
Он думал, Хвостик снова обидится, но она всего лишь взяла его за руку и подвела ближе, под самое дерево.
-- Попробуй же!
Коул вздохнул, стал ровно, глядя вверх. Отсюда было хорошо видно, как пёстрые листочки, круглые, скрюченные, в пятнах пожухлых, чёрных опрелостей, раскачиваются на ветках, срываются и, крутясь, медленно оседают к земле. Один, наполовину сгнивший, отвердевший, закружился, немного изменил направление полёта и коснулся лица Коула, пробежался по щеке; мужчине пришлось закрыть один глаз. Это было по-своему приятное ощущение.
-- Здорово, -- сказал он. -- Действительно -- яблоневый дождик.
Хвостик молчала. Глядя в землю, продолжала сжимать его руку.
-- Что-то случилось?
-- Да, -- сказала девушка, не поднимая глаз. -- Я хочу подержать твою руку.
-- Ну, хорошо -- держи, -- хмыкнул Коул.
Девушка громко, обиженно засопела.
-- Почему так? Почему я хочу держать твою руку? Что это такое?
-- Так и должно быть. Если ты долго жила на отшибе, вдали от людей, то тебе не хватало внимания. Люди имеют привычку держаться ближе к другим людям. Это нормально.
Хвостик задумалась. "Поговори со мной! Хотя бы немного" -- шепчет лысый мужчина с рисунком на шее. Свет ламп вылавливает капельки пота на его коже. Потом он берёт её за руки, подтаскивает к себе, обнимает. Его запах перебивает запах водорослей и сырости, идущий из огромного проёма позади него.
-- Должна быть другая причина, -- сказала она, когда видение отступило.
-- Ты хочешь сказать, что полюбила меня? -- смущённо поинтересовался Коул.
-- Полюбила... -- тихо повторила девушка. Один из листьев упал на её макушку и запутался во всклоченных волосах, прицепившись тоненьким стебельком. Солнце поднялось чуть выше над горизонтом, тусклый свет забежал на силуэт Хвостика, выхватив и этот лист, и её смущённую физиономию. Коул почувствовал, как она ещё сильнее сжала его руку. -- Почему?
-- Потому что у людей в природе любить друг друга. А так как я единственный человек, с которым ты повстречалась за долгое время, именно на меня ты высвободила эту потребность.
-- Нет, -- сказала Хвостик, отпустив его руку и отстранившись. -- Всё не так.
А потом убежала к озеру и долго сидела на его берегу.
* * *
Командир паладинов поднял голову, когда Рик ровно стал перед ним, весь в заляпанном грязью и прилипшими листьями железе. Глаза у Гаронда, как и гласили слухи, были голубыми, с холодным и пугающим блеском. Он медленно глянул влево, на ополченца, и тот сразу же удалился.
-- Это ты Рик?
-- Да, командующий.
-- Мне сказали, ты хороший солдат.
-- Это... не мне решать, -- Рик растерялся.
-- Верно, -- кивнул Гаронд. -- Ты не можешь это решать, но можешь сделать так, чтобы это решили другие. И скоро у тебя будет такой шанс.
Командующий рукой в латной рукавице потрогал шрам на правом глазу и продолжил:
-- Совсем недавно нам стало известно, что в Долину Рудников отправился лорд Хаген со своим войском. У него есть шанс одолеть орду орков.
-- Это очень хорошая новость! -- сказал Рик, попытавшись выдавить удивление.
-- Вижу, ты уже знаешь, -- раскусил его Гаронд. -- Удерживать информацию в пределах замка становится всё труднее. Неважно. ? Он снова потрогал шрам. -- Те орки, что окружили бывший Старый Лагерь, довольно многочисленны. Но я подозреваю, что это не все. Не просто так они ведь построили этот частокол возле берега! Они что-то скрывают за ним! Либо ещё одну орду, чтобы мы не смогли оценить её численность, либо пустоту, чтобы мы думали, что их ещё больше. В любом случае, когда лорд Хаген войдёт в замок и спросит меня, что находится за этой стеной, я не хочу давать ему ответ "не знаю". Я уже отослал нескольких разведчиков, но никто из них не вернулся.
-- Мне придётся отыскать лаз в частоколе?
-- Нет, -- командующий покачал головой. -- Что там за частоколом, можно увидеть, если забраться достаточно высоко.
* * *
Очередной камень, за который ухватился Коул, залезая вверх, на скалу, оказался вдруг предательски скользким и ушёл из-под руки. Второй рукой, в хваткой кожаной перчатке, он смог удержаться за выступ и повис на нём, медленно покачиваясь. Хвостик, маленькая фигурка внизу, испуганно дрогнула, прижала ладони ко рту. Мужчина собрал все силы, оттолкнулся свободно висевшей ногой и ухватился за другой камень, более острый. Ещё несколько рывков, и он уже смог, подтянувшись на полке, распластаться по ровной поверхности скальной вершины. Уже сейчас можно было встать и поглядеть за орочью стену, узнать правду, но Коул не спешил и, прислонившись спиной к выступу, наслаждался последними секундами своего неведения.
Ветер, которого не было с утра, всё усиливался, разгоняя по небу серые облака. Коул почувствовал, как стынет пот на его шее и коротко выбритой голове. Поднявшись, он приблизился к краю уступа, чтобы поглядеть на Хвостика, но увидел лишь её неразборчивый силуэт с развевающимися волосами.
Выполнив, наконец, своё задание, полез обратно вниз. Осторожничать приходилось чуть меньше, но нашлось несколько случаев, когда он снова едва не сорвался, один раз прямо над землёй. Сразу под скалой была вода ручья, текущего от озера и превращающегося чуть дальше в водопад. Переплыв её и став на твёрдую поверхность, он огляделся. Хвостика уже не было на своём месте.