-- А как же я? Я не твоя жизнь?
-- И ты тоже, -- голос девушки чуть надломился. -- Но это мой долг. Ты бы смог отказаться от долга, чтобы быть со мной? Смог бы плюнуть на командира, который приказал тебе залезть на гору, на Инноса, на всё это? И остаться?
Последние слова ей пришлось выделить голосом, чтобы перекричать дождь и ветер. Очередной порыв принёс откуда-то мокрый яблоневый лист, лист прокатился по её голове и снова, как тогда, запутался в волосах.
-- Ты права, -- сказал Коул. -- Я так уверенно корил тебя за то, во что ты веришь, и не замечал ничего со своей стороны. Я всю жизнь боролся за Инноса. Против его врагов. Каждый раз выкрикивал его имя, идя в бой. Но за что на самом деле стоило бороться? Нам всем? Я только недавно стал замечать: этот мир превратился в место, где не осталось ничего того, за что его любили. Люди больше не отвлекаются на постепенные, медленно, тонко развивающиеся отношения между собой. В мире, где каждый день твоей жизни может оказаться последним, нет времени на то, что происходит медленно. Поэтому все спешат. Берут друг от друга сразу то, что должно быть в конце. Мы с тобой редкое исключение, Хвостик. А что до Инноса. Я не понимаю, почему его война продолжается до сих пор. Зачем вообще нужно бороться за человечество, которое растеряло весь свой смысл?
Он поглядел на девушку. Листик на её макушке дрожал под ветром, но продолжал упорно держаться. Коул захотел сначала убрать его, но потом передумал и оставил.
-- Но знаешь, что ещё я понял, Хвостик? Пускай эта борьба давно потеряла смысл, но пока есть мы с тобой, пока я есть у тебя, а ты у меня, у нас есть смысл бороться друг за друга.
Девушка покачала головой, и листик, сорвавшись, унёсся куда-то в сторону озера, в непроглядную серую пелену.
-- Пока мы находим в чём-то смыслы, человечество стоит себя.
Сказав это, она снова положила голову на его плечо. А он снова положил свою поверх.
* * *
Маг оторвался от книги, обернулся на Рика, едва слышно фыркнул.
-- Можешь ничего не говорить, мне всё передали, -- сказал он и уткнулся в шкаф с книгами и свитками. -- Скажи, почему именно тебя выбрали для этого задания?
Рик, помедлив, ответил:
-- Я раньше жил в Фаринге. Во время первой войны с орками проявил себя, когда смог залезть на верхний бастион по скале. И ударил им в спину огненным дождём.
-- Будем надеяться, Гаронд сделал правильный выбор, -- пробурчал маг, доставая из шкафа свёрнутый и завязанный тоненьким шнурком свиток. -- Сейчас поможешь мне приготовить зелье. Оно превратит тебя на некоторое время в волка, и ты сможешь незаметно пробраться мимо орков. Будем надеяться, они не настолько оголодали, чтобы захотеть съесть тебя. -- Он развернул свиток. -- К сожалению, твоих магических способностей недостаточно, чтобы продержаться в форме зверя долго. Поэтому, мы приготовим особое зелье, с редким ингредиентом. Оно будет действовать дольше. Может случиться и такое, что ты не сможешь по своей воле вернуться обратно в человеческое обличие. В этом случае, тебе придётся выживать волком ровно одну неделю, пока действие зелья само по себе не истечёт. Придётся жрать падальщиков и крыс. Но, надеемся, до этого не дойдёт.
-- Надеемся, -- повторил Рик.
Когда зелье было готово, маг залил его в круглую прозрачную колбу и принялся помешивать в ней.
-- Позволь дать ещё совет, прежде чем ты уйдёшь. Это очень важная миссия. И орки не единственные наши враги. Взять хотя бы этих охотников на драконов. Поэтому ни в коем случае не называй своё имя. У них есть шпионы в замке. Назовись каким-то другим именем или не называйся вовсе, если тебе кто-нибудь встретится.
-- С этим как-нибудь справлюсь, -- сказал Рик.
Маг закупорил зелье и отдал ему.
-- Это очень важное задание, паладин, -- повторил он. -- Оденься во что-то более подходящее для лазания по скале. И возьми вот это, -- маг протянул серую руну. -- Это камень телепортации сюда, в храм. Подойди достаточно близко к замку и активируй его. Переместишься сюда.
-- Спасибо, -- сказал Рик, принимая камень.
-- Это очень-очень важное задание, понимаешь? Лучше возьми оба. На случай, если один потеряется. -- Маг протянул ему вторую руну.
Поблагодарив его ещё раз, Рик удалился.
* * *
Его пробудила дрожь Хвостика, лежащей рядом. Проснувшись окончательно, он почувствовал, что и сам дрожит.
Ветер уже не завывал, а дождь не стучал по камням и воде. Мёрзлый ночной воздух наполняли мириады крохотных белоснежных точек, медленно оседающих на землю и напоминающих тем самым листья яблони. Не успел Коул встать, а сонливость отступить восвояси, Хвостик уже стояла рядом с деревом, высунув язычок. Падающие снежинки таяли на нём, точно как на разогретом под солнцем камне.
-- Снег падает, Коул, -- сказала она, и мужчина вздрогнул. Кажется, это был первый раз, когда она назвала его по имени. -- Знаешь, что это означает?
-- Да, -- ответил он. -- Знаю. Это означает, что холода приближаются. И те орки, что прячутся за стеной, больше не будут ждать. Очень скоро они сломают стену и начнут вторжение.
Хвостик снова спрятала язык, чтобы заговорить:
-- Нет. Это и есть знак Спящего. Сигнал. Он зовёт меня исполнить свою волю. Освободить его. Этим утром.
К горлу Коула подкрался твёрдый, горький комок. Он глянул на яблоню, на которой остался один единственный припорошенный снегом листик, на самой вершине.
-- Получается, это сигнал для нас обоих, -- сказал он. -- Тебе, чтобы исполнить предназначение, мне -- чтобы отправляться в замок. Я ведь и так задержался дольше, чем рассчитывал. Мои товарищи возложили на меня большие надежды. Утром я отправлюсь назад, хочу того или нет. У меня есть второй телепорт. Ты всё таки не хочешь пойти со мной?
-- Хочу, -- грустно сказала Хвостик, тряхнув белой от снежинок макушкой. -- Но не пойду.
-- Хотя бы это признала, -- с улыбкой на губах отметил Коул.
Он встал на ноги, приблизился к ней, крепко, бережно обнял. Она повернулась к нему лицом, посмотрела намокшими глазами в его намокшие глаза, хлопнула ресницами, на которых блестели снежинки. И впервые, стоя под голой яблоней, под густым и колючим снегопадом, взявшись за руки и прижавшись друг к другу, они поцеловались.
* * *
Рик склонился над бумажным листом, сжимая и сминая пальцами перо.
Что же ей написать?
"Эсика, не знаю, какой для тебя будет эта новость, хорошей или плохой, но совсем недавно стало известно, что в Долину Рудников идёт лорд Хаген со своим войском. Он может спасти нас, и тогда..."
И что тогда? И тогда у нас снова появится шанс быть вместе? Брось, пожалуйста, своего нового мужчину? Давай будем вместе опять?
Не мне решать, подумал Рик. Только ей. Он взял новый лист.
"Здравствуй Эсика. Я говорил, что уже вряд ли напишу тебя хоть одно письмо, но вот это случилось. Я всего лишь хотел сообщить, что сегодня стало известно о нашем возможном спасении. Это ещё не значит, что я вернусь живым, но на это отныне есть шанс. Решай сама, как ты поступишь с этим знанием..."
Вот так вот? Сбросить на неё всю ответственность? Поставить её перед выбором, поступить подло или поступить ещё более подло? А самому остаться невинным?