Нет, нужно написать по-другому.
"Дорогая Эсика..."
Имеет ли он теперь право называть её дорогой? Имеет ли он право вообще так поступать с ней? После того своего решения?
В ярости Рик смял бумагу и выбросил в камин. А потом встал из-за письменного стола. Он решил, что напишет Эсике: ничего.
* * *
К утру заметно потеплело, хотя ветер всё ещё обдувал кожу на лице жгучими резкими порывами.
Коула разбудила сварливая галка, прокричавшая с голой ветви дерева. Открыв глаза, он увидел, что за ночь ветер разогнал с неба все тучи, и теперь оно было девственно синим, как поверхность моря. Снег растаял, но оставил после себя мокроту.
Хвостика рядом не было. И, оглядевшись вокруг, он не обнаружил никаких следов её присутствия. Уже ушла, понял он и молча и спокойно принялся собираться в дорогу. Упаковывать рюкзак, натягивать перчатки, завязывать шнурки сапог и ремешки связок, держащих оружие. И потом, немного спеша, побрёл прочь из долины.
Уходя, он поглядел на яблоню и заметил, что последний лист на ней всё ещё держится.
Хвостик нашлась недалеко. Когда мужчина покидал косогор после яблони и повернул голову влево, то увидел её, стоящую в начале длинного пути -- тонкой тропинки в камне, ведущей на вершину вулкана. Девушка была повёрнута к нему спиной, но, понятное дело, прекрасно знала, что он стоит позади.
-- Уходишь по зову Спящего? -- осторожно спросил он.
-- Да.
-- Тогда почему всё ещё не ушла? Мы ведь уже попрощались?
-- Сейчас уйду, -- заявила Хвостик, мотнув хвостиком. -- А ты не попытаешься меня остановить?
-- Это твоё решение. Я бы отдал всё что угодно, чтобы ты не делала этого. Но я не имею права забирать у тебя самое важное в жизни -- свободу. Ты одна вольна решать, что тебе делать. Именно этому человечество учил Аданос. Свобода -- высшая ценность. Вот почему он пытался прекратить войну между Инносом и Белиаром. Я это понял только недавно. Вот за что нужно бороться: за свободу. Поэтому я хочу, чтобы ты сделала то, что сама считаешь нужным. И потом... ? он долго помедлил. -- Ты ведь не пойдёшь туда. К вулкану. Ты сама уже решила так, хоть и пока не признаёшься в этом даже себе. Если до сих пор не ушла, то уже не уйдёшь. Ты хочешь пойти со мной.
Хвостик повернулась к нему.
-- И куда же мы пойдём? -- с горькой усмешкой поинтересовалась она. -- В замок, к твоим командирам? В твой вулкан? Какая разница? Почему тебе не пойти со мной? Почему нам обоим не принести свои тела в жертву Спящему? Тогда мы вместе отправимся в чертоги Спящего, где всегда будем рядом, и нас уже никто не сможет разлучить? Почему?
-- Потому что в моём случае мы останемся жить. Помнишь, что ты сказала? Пока мы находим в чём-то смыслы, человечество стоит себя. Мы вдвоём стоим того, чтобы бороться за нас и наш союз. Я хочу бороться, потому что вижу в этом смысл. Пока есть хоть какой-то шанс, его нужно использовать.
Коул приблизился к Хвостику и протянул ей ладонь.
-- А у нас с тобой есть шанс, -- сказал он.
-- Клянёшься? -- спросила она.
-- Клянусь, -- кивнул мужчина и почувствовал в ладони её руку.
* * *
-- Собираешься уходить?
Рик обернулся к ополченцу, вышедшему откуда-то из внутреннего двора. Это был тот самый, что провожал его к Гаронду.
-- А тебе зачем? Ты же не интересуешься тем, что плетут серые кардиналы.
-- Тоже верно, -- усмехнулся ополченец. -- Я здесь, только чтобы сообщить тебе кое-что. Командующий сказал, возможно это подбодрит тебя.
Рик напрягся.
-- Если ты преуспеешь с этим заданием, то, когда мы вернёмся в Хоринис, тебе разрешат отправиться вместе с кораблём и рудой на материк. Там ты сможешь сам выбрать свою судьбу.
-- Клятва паладина пожизненная.
-- Да, но ты сможешь выбрать, какой город тебе защищать. Может, ты захочешь пойти в свой родной Фаринг. Или куда-то ещё. Никто не знает, когда кончится эта война и сможем ли мы победить. Но ясно одно: этот остров обречён. Все, кому удастся покинуть его -- счастливчики. А у тебя есть шанс стать одним из таких счастливчиков. Держи это в голове.
Рик, обделив ополченца ответом, молча выпил зелье. Спустя секунду на его месте уже стоял крупный пятнистый волк и вилял хвостом.
Ему предстоял невероятно долгий путь.
* * *
Взявшись за руки, Коул и Хвостик неслись по широкой дорожке, обозначенной рядками деревьев, наперегонки с подгоняемыми ветром опавшими листьями. Помимо листьев под ноги им попадались ветки, еловые шишки, а иногда и грибы.
-- Не устала? -- спросил на бегу Коул.
-- Нет, -- соврала девушка. Это ведь она предложила пробежаться.
Так и не догнав ни одну группку листьев, они свернули с дороги, промчались через лесок, пахнущий мокрой древесиной, и выскочили на просторный пригорок, с которого открывался вид на далёкий замок с очень высокой башней в центре.
-- Отсюда, думаю, уже можем телепортироваться, -- переводя дыхание, сказал Коул. -- Хвостик. Что бы не случилось, всегда держись меня. Поняла?
Она кивнула. Они вместе взялись за телепорты, активировали их, и яркий свет ударил обоим в глаза.
Потом они оказались в центре нарисованного на полу странного символа в виде шестиконечной звезды. Рядом с рисунком, испуганный донельзя, стоял маг в красной мантии.
-- Это ты! -- сварливо пробурчал он, потом перевёл взгляд на Хвостика. Не успел он сказать ещё хоть слово, Коул выпалил:
-- У меня к тебе дело, волшебник!
* * *
Лорд Хаген остановился на пригорке, чтобы посмотреть, как его войско, похожее на огромную змею, спускается по длинной и узкой тропе Прохода. Обернувшись к другой стороне, он увидел полчище орков, ощетинившееся поднятыми вверх топорами и мечами.
Поглядев после этого на чистое небо и яркое солнце, принеся молитву своему богу, паладин вернулся в изголовье "змеи" и вместе с ней пересёк мост. Орки были уже недалеко, и Хаген принялся строить людей в боевое расположение.
-- Воины Инноса! -- громко заговорил он, когда строй был, наконец, создан. -- Вот они -- перед вами! Те, кто хотят разрушить ваш родной город, разрушить и растоптать алтари нашего Бога, поработить ваш народ! Они -- порождение хаоса! Созданный Белиаром механизм торможения прогресса! Они дикари, пришедшие, чтобы нести свои дикие, бесчеловечные порядки в наш мир! В наше общество! Вот почему Иннос просит нас остановить их! Вот почему мы должны послушаться его! Если эти твари добьются своего, мы не просто потерпим поражение. Мы позволим им стереть в прах труды наших потомков! Тысячи лет развития, которое вели наши деды и прадеды! Мы не можем им позволить сделать это! Вот почему мы должны победить их, или умереть, пытаясь это сделать! Вот почему сегодня мы снова должны отправиться в бой с именем Инноса на устах! Возможно, последний раз!
Воинство ответило ему одобрительным, бодрым криком. С другой стороны орки вопили, "Морра! Морра!", чем ещё сильнее подзадоривали солдат короля.
Взявшись за меч, Хаген повёл паладинов в бой, в бездну, кричащую, шипящую, оскаленную клыками. А потом всё было, как обычно. Звенели мечи, слышался хруст ломаемых костей, скрежет мнущегося железа, свистели болты и стрелы. Из замка им на помощь пришёл отряд Гаронда, ворвавшись в строй орков, как раскалённый нож в масло.