Разбежался просить. Уже на выходе я догоняю горе-отца, восседая на этом несчастном гнедом жеребце, и бросаю на него злой взгляд. Так поиздеваться над невинным существом мог только он, а теперь всё исправлять мне, дабы животинка не убилась и никого не убила в любой неудобный момент. Разворачиваю лошадь в сторону леса, приударив стальными пятками сапог ему в бок; как бы ещё вспомнить дорогу к тому скрытому поселению ведьм, чтобы они смогли помочь жеребцу вновь жить нормальной жизнью.
Блуждал я лесом долго. Очень долго. Солнце уже почти осветило алыми красками небо, но я до сих пор одиноко блуждал извилистыми тропинками, разодрав свой костюм и всю морду скакуна. И с каждым метром втоптанной травы я всё сильнее понимал, насколько было безрассудно пытаться найти хоть одну ведьму или намёк на их существование в этих окрестностях. Лес ведь действительно огромен, потеряться здесь будет просто даже для опытного следопыта. А концентрация магии в воздухе здесь выжимала из меня последние силы, вдохнуть полной грудью было практически невозможно.
До тех пор, пока я не вышел с какой-то стороны леса. Хриплый кашель разодрал мне глотку, когда я закашлялся и наконец смог выдохнуть лесной аромат из своих лёгких, сменив его на степную жару. Всё же здесь было необычайно красиво. Ветер мягко щекотал мои мелкие царапины от острых игл лесных кустов, журчащий ручеёк создавал прекрасную, успокаивающую мелодию под аккомпанемент шелеста листьев и травы.
А потом я заметил её. Одиноко сидящую на камне девушку, которую так яростно пыталось облизать какое-то чудище. И мой взгляд застыл на ней. Застыл на её длинных волосах цвета чистого белого золота, на её тихом хохоте... и на чёрной шляпе с острым концом подле неё, обозначающие лишь одно.
- Я приказываю тебе немедленно сдаться, сучья ведьма! - рука автоматом потянулась к закреплённому на поясе бастарде*, и я опасливо отвёл жеребца себе за спину, прикрывая себе тыл на случай, если она оказалась здесь не одна. Блондинка продолжала сидеть ко мне спиной, поправляя улетающую шляпу, но белое крылатое чудище похожее на львицу мигом среагировало на меня, хищно скалясь и готовясь к атаке. Значит, это её чудище-хранитель, которого... она вызвала заранее? У этой девицы магия виденья будущего? - Повернись ко мне и убери чудище-хранителя, и я обещаю, что не трону тебя. У меня есть к тебе лишь деловое предложение, не больше.
- Поверь, уморительно слышать эти слова от человека, как ты, - с её уст слетает тихая насмешка, и я пытаюсь внимательно следить за происходящим вокруг: всё не может быть так просто и обязательно в каком-то кусте прячется её подруга, с которой они вместе смогут меня разодрать на кусочки. Но ведьма слушается меня: зло рыкнувшая кошка разлетается в золотой пыли, и мы остаёмся с ней один на один. - От такого же предвзятого дворянина, который только и желает, что сейчас проткнуть мне сердце своим мечом. Кстати, я помогу тебе, если ты выкинешь меч подальше.
- Откуда ты узнала, зачем я сюда пришёл? - Согласен, действительно глупый вопрос, но это поможет мне подтвердить свою догадку; я неспешно открепляю крепление меча, специально подолгу возясь с ним, и незаметно слежу за блондинкой. Когда слышится глухой звук в траве, светловолосая довольно оборачивается в мою сторону и, быстро шагая, почти летя над землёй, приближается ко мне.
- Вы по другому поводу и не являетесь к нам. Только и требует от нас невозможного, чтобы потом обернуть это против нас, - девушка держит расстояние, ловко огибая меня сзади, и аккуратно притягивает коня к себе, всматриваясь своими тёмными глазами в зрачки жеребца. Кажется, между ними пробегает какая-то дикая искра, ведь лошадь неожиданно тяжело задыхается и встаёт на дыбы, пытаясь разорвать с ней зрительный контакт. Но я почему-то уверен, что так и надо, лишь отступая на шаг назад, чтобы мне не размозжили череп копытом; ведьма довольно ухмыляется, передав коня мне и неожиданно выдаёт:
- Я помогу тебе, если ты поможешь мне попасть во дворец.
Я без раздумий делаю самую большую ошибку. Даю обещание самой настоящей ведьме.