Фру Венке снова взялась за прерванное шитье. Мордтман расположился на низком пуфике, рядом с ее столиком для рукоделья. Фру Венке сказала:
— Да, Мордтман, вы оказали мне большую услугу в прошлый четверг… Но самое главное не это. Для меня очень много значит, что я встретила, наконец, человека моих взглядов, человека, который не боится высказывать свои мысли. Правда, здесь есть люди, которые не прочь поболтать о новых прогрессивных идеях. Например, к этому склонен старший учитель Абель. Но он обращается с этими идеями как будто это опасные взрывчатые вещества.
Мордтман, улыбаясь, сказал:
— Впрочем, это так и есть, фру Венке! Вы сами видели, это ваши словесные бомбы нагнали ужас и на Абеля и на всех этих ученых господ.
— Ах, я никогда в жизни не забуду лица адъюнкта Олбома! Мне показалось, что еще минута, и он задохнется от ужаса… Кстати, господин Мордтман, вы были весьма неосторожны и не подумали о тех последствиях, какие могут вам причинить ваши дерзкие слова, произнесенные в тот вечер. Здесь, в нашем городе, не терпят этого. Со мной — иное дело. Во-первых, я женщина, а во-вторых, все знают, что я неисправима! Но вы…
— Фру Венке, я не придаю значения, что будут думать обо мне в этом добропорядочном городе.
— Но позвольте, сударь, вам чрезвычайно важно произвести в нашем городе хорошее впечатление.
Мордтман задумчиво произнес:
— Да, людям почему-то всегда хочется оставить по себе хорошую память.
— Нет, я не об этом говорю, господин Мордтман! Я имею в виду вашу соду и все прочие отвратительные вещества, которые вы намерены изготовлять.
— Ах, вы говорите о фабрике? Но ведь из этого дела ничего не получится.
— Разве? Но Карстен мне сказал, что настроение деловых людей на этот счет весьма благоприятное.
— Увы, профессор Левдал ошибается. Я думаю иначе. И даже в скором времени собираюсь покинуть ваш город.
— Вы хотите уехать от нас? Куда?
— Обратно. В Англию.
— Значит, вы отказываетесь от вашей идеи построить здесь фабрику?
— Да, из этого сейчас ничего не выйдет.
Тут фру Венке воскликнула:
— Но позвольте, как же так! Я только что нашла человека, с которым могу поговорить, — и вдруг он уезжает! Нет, нет, это решительно никуда не годится! Расскажите мне хотя бы, почему вы отказываетесь от этого дела? Какие препятствия стоят на вашем пути? Вероятно, ниши господа коммерсанты и эти наши селедочные короли боится за свои скиллинги? Не так ли?
— Это еще не самое худшее, фру Венке.
— Быть может, наши крупные фирмы держатся в стороне от вашего дела?
— Берите выше.
— Выше? Я, право, не понимаю вас.
— Фру Венке, могу ли я доверительно поведать вам, кто посадил на мель мою фабрику?
— Ну конечно же! Вы можете говорить со мной совсем откровенно.
— Ваш супруг…
— Кто? Мой муж? Карстен? Этот эфор?.. Но ведь он так горячо интересуется вами.
— Да, профессор в высшей степени любезен со мной, однако…
— Однако?..
— Однако он не хочет подписываться на мои акции.
— Вот как? Но это удивительно! Карстен, как мне известно, деловой, практичный человек. Послушайте, Мордтман, скажите мне откровенно, так сказать, между нами… верите ли вы сами в ваше предприятие?
Мордтман ответил, порывшись в кармане:
— Вот посмотрите, фру Венке, наш проспект.
— О нет, избавьте меня от этого! Вы просто ответьте мне: вы сами верите?
Мордтман снова заговорил серьезным и деловым тоном:
— Вот взгляните, фру Венке, тут у нас опубликованы анализы.
— Да оставьте вы меня в покое с вашими отвратительными анализами! — засмеялась фру Венке.
Однако Мордтман и после этого продолжал говорить деловым тоном, пытаясь ознакомить свою собеседницу с подробной сметой будущего предприятия. Это позабавило фру Венке. Ее, впрочем, позабавили и те рассказы, в которых Мордтман с живостью воспроизвел свои беседы с местными бюргерами.
Засим Микал Мордтман поднялся и попрощался с хозяйкой.
Но когда он ушел, фру Венке не без досады задумалась. В самом деле, было бы огорчительно, если б Мордтман уехал. Надо будет порасспросить Карстена, почему он не желает взять хотя бы несколько акций, раз из-за него задерживается все начинание.
За обедом фру Венке спросила мужа об этом. И профессор тотчас ответил, что он принципиально не вкладывает деньги в местные предприятия.