«Разумеется», — Жизелла даже не пыталась скрыть торжество в улыбке. Беатрис едва сдержалась, чтобы не перепрыгнуть через стол и не дать бывшей подруге пощёчину. — «Народ Селларии жаждет вновь встретить свою потерянную принцессу».
Её слова прозвучали как угроза. Но пока они ужинали в молчании, мысли Беатрис бешено крутились. Она и не думала сдерживать обещание «не устраивать сцен» — просто теперь ей придётся действовать умнее, если она хочет снова увидеть Паскаля, Эмброуза и Дафну.
—
Беатрис не знает, как Жизелла убедила Николо освободить её из-под домашнего ареста, не раскрыв, что использовала безопасность Паскаля как рычаг давления. Но, видимо, она нашла способ — уже на следующее утро Беатрис будят с приглашением на обед с Николо и его советниками, а вслед за посланием появляется целый легион служанок, готовых уложить её волосы, нанести макияж и затянуть в роскошное парчовое платье цвета плюща.
Пока пять девушек быстро и ловко приводят её в порядок, они без умолку щебечут на Селларианском, но с самой Беатрис не заговаривают. Впрочем, ей это даже на руку — их болтовня становится фоном для её размышлений.
Звездная магия и звездная пыль в Селларии запрещены, но Беатрис знает: это не значит, что они исчезли совсем. И теперь, когда фанатичный король Чезаре мёртв, торговцы звездной пылью, возможно, начали выползать из теней — ведь угроза сгореть на костре уже не так страшна. Беатрис лишь нужно быть умной и терпеливой — последнее даётся ей куда сложнее, чем первое.
Она так погружена в свои мысли, что едва замечает, как одна из девушек, расчёсывающих её волосы, упоминает её глаза.
«Они всегда были серебряными?» — шёпотом спрашивает она у подружки, которая аккуратно маскирует прыщик на подбородке Беатрис кремом под цвет кожи.
У Беатрис ёкает в животе. Глаза. В ее прошлый визит в Селларию у неё были капли из аптечки матери — специальный состав, превращающий её звёздные серебряные глаза в зелёные. В Селларии такие глаза могут стать причиной ареста или казни — по крайней мере, так было при короле Чезаре. Вряд ли что-то изменилось за те несколько недель, что Николо сидит на троне.
«Моя сестра видела её однажды — она клялась, что у принцессы зелёные глаза», — так же шёпотом отвечает девушка с кисточкой, и Беатрис едва улавливает её быструю, сбивчивую речь. Но та, что затягивает шнуровку платья, замечает, что Беатрис их поняла, и тут же заставляет остальных замолчать.
«Когда предатель Паскаль попытался силой магии отнять трон у короля Николо, принцесса Беатрис рискнула жизнью, чтобы остановить его», — строго говорит она, не отводя взгляда от Беатрис. «Звёзды поразили принца на месте, но благословили принцессу, коснувшись её глаз и вернув её в Селларию как нашу будущую королеву. Разве не так, принцесса?»
Нелепая сказка — несомненно, сочинённая Николо и Жизеллой. Но, полагает Беатрис, правда о том, что произошло после её отъезда, звучала бы ещё абсурднее. Однако в словах служанки слышится почти что вызов — словно она ждёт, что Беатрис станет спорить.
«Да, всё верно», — медленно отвечает Беатрис, уже обдумывая, как можно обратить эту легенду себе на пользу.
Эту историю придумали, чтобы объяснить её возвращение, убедить Селларию в невиновности Беатрис в предательстве Паскаля, о её предназначении стать достойной супругой Николо, о звёздном благословении, осеняющем новый союз. Но создатели легенды не учли одного - сделав из неё святую, они вручили Беатрис оружие. И она непременно воспользуется им против тех, кто её придумал.
Дафна
Дафна стоит перед главным входом в замок Элдвейл рядом с королем Варфоломеем, Байром, Леопольдом, Виоли и дюжиной придворных, включая Клиону и ее отца, ожидая скорого прибытия императрицы. Ледяной зимний ветер треплет ее черные волосы, растрепывая элегантную прическу, которую ей утром делала служанка. Дафна сжимает кулаки, борясь с желанием снова поправить волосы — она знает, что это бессмысленно, и не уверена, сколько таких мелких поражений сможет пережить сегодня.
Гонец появился за завтраком, объявив, что императрица прибудет в течение пятнадцати минут. Дафна заставила себя доесть еще пять ложек овсянки, прежде чем встать, хотя еда комом стояла в горле. Она отказалась показывать, как ее тревожит появление матери — даже Байру, который весь завтрак внимательно за ней наблюдал, а теперь украдкой поглядывает на нее, словно она — уравнение, которое он отчаянно пытается решить. Но это означало бы позволить ему увидеть ту темную, отчаявшуюся девушку, которая одновременно любила и ненавидела свою мать, которая была полна решимости уничтожить ее и при этом — о, как унизительно! — все еще жаждала ее одобрения, как иссохшая земля жаждет дождя.