Наконец кто-то говорит — женщина в центре стола, ненамного старше Беатрис, с локонами светлых волос, заколотыми на макушке, и задумчивыми голубыми глазами.
«Чего вы от нас хотите, Ваше Высочество?»
Беатрис понимает настороженность в её голосе — настороженность, отражённую на лицах почти всех за столом. У неё самой многое поставлено на карту в противостоянии с матерью, но и выиграть она может всё. Жители Хилака и Бессемии в целом не получат ничего, если императрица лишится власти. Но если мать победит, она найдёт каждого в Вестерии, кто помогал Беатрис и Дафне, и накажет их за это.
Да, эти люди вправе быть настороженными.
«Ничего», — отвечает Беатрис женщине. — «Моя мать — опасный враг, и никто не знает этого лучше меня. Я понимаю, что наши усилия против неё могут потерпеть неудачу. Если это случится, я не хочу, чтобы вы пострадали от последствий. Всё, о чём я прошу, — когда завтра наша армия будет проходить мимо, не замечайте её. Оставайтесь в своём городе, за его высокими стенами. Не выходите, как обычно. Потому что, если никто не увидит их, никто не будет обязан отправить предупреждение в Хапантуаль».
«А если ваши усилия увенчаются успехом, Ваше Высочество?» — настаивает женщина.
На мгновение Беатрис теряется. «Простите?» — переспрашивает она.
«Если всё, что вы нам рассказали, правда, принцесса, это делает императрицу Маргаро ужасной матерью, но не плохой императрицей. Наши налоги ниже, чем были при правлении вашего отца, торговые пути, согласованные с остальной Вестерией, привели к процветанию экономики, и, за исключением некоторых стычек с мятежными селларианцами у границы, война не коснулась нас, пока она у власти».
Беатрис открывает рот, чтобы ответить, но тут же закрывает его, осознав, что у неё нет возражений. Она знала, что её мать популярна среди бессемианского народа, но приписывала это харизме и множеству масок, которые та носила. Беатрис сидела на бесчисленных заседаниях совета, которые нагоняли на неё тоску, пока её мать и советники обсуждали налоговые кодексы и договоры, но она никогда по-настоящему не задумывалась, что мать была любима как императрица, по крайней мере, во многом потому, что хорошо справлялась.
«Вы не ошибаетесь», — говорит Беатрис женщине после паузы. — «Моя мать была хорошей императрицей для вас, и я рада, что это так. Но верите ли вы, что ваши налоги не вырастут, когда она объявит войну остальной Вестерии? Когда ей придётся восстанавливать три страны, которые она разрушила, чтобы завоевать? Неужели вы думаете, что, захватив Фрив, Темарин и Селларию в их самом уязвимом состоянии, вы не столкнётесь с войной на всех фронтах до конца ваших жизней, жизней ваших детей и их детей?
Я жила среди селларианцев большую часть последних месяцев, и я гарантирую, что, даже если ей удастся захватить Селларию, удержать её будет нелегко. Если вы считаете, что стычки селларианцев на ваших границах в прошлом были серьёзными, но они станут только хуже. А что до торговли — сможете ли вы покупать пшеницу из Темарина, когда война опустошит их поля? Меха из Фрива, когда все их охотники будут вынуждены обратить оружие против захватчиков? И верите ли вы, что Селлария сможет что-то у вас покупать, когда их собственная экономика будет лежать в руинах?»
Женщина не отвечает, но Беатрис и не ждёт ответа. Она обводит взглядом стол, встречаясь глазами с теми, кто достаточно смел, чтобы посмотреть на неё в ответ. «Да, моя мать была хорошей императрицей», — говорит она медленно. — «Но только потому, что это служило её интересам. Только потому, что поддержка народа Бессемии позволяла ей удерживать власть, когда большая часть двора моего отца отвернулась от неё. Но не заблуждайтесь — когда она будет править всей Вестерией, ваша поддержка больше не понадобится ей для сохранения власти. Так задайте себе вопрос: если она не хранит верность собственным дочерям, детям, которых вынашивала и растила шестнадцать лет, — почему вы верите, что она будет верна вам?»
Беатрис ощущает неловкость в зале и знает, что её слова задели многих из слушающих.
«А вы будете?» — спрашивает та же женщина.
Хотя Беатрис чувствует, как в ней закипает раздражение, она понимает, что это справедливо. Вопрос, безусловно, вертится в мыслях у всех в зале, но только эта женщина была достаточно смела, чтобы его задать.
«Как ваше имя?» — спрашивает Беатрис.
Женщина гордо вскидывает подбородок. «Бриэль», — отвечает она.