По ее щекам разлился румянец.
— Ты принял правильное решение, — сказала она. — И даже если бы ты попытался спасти меня, барон все равно не сдержал бы слово. Это лишь отсрочило бы неизбежное и погубило бы тебя и весь Темарин.
— Я знаю, — тихо ответил Леопольд. — Но это не значит, что это не было самым сложным решением в моей жизни. Я принял его, зная, что оно будет преследовать меня до конца дней.
Виоли подняла глаза и увидела, что он смотрит на нее с напряженным выражением на лице. Конечно, - подумала она, — это преследует его так же, как и то, что он не смог спасти Софронию. Она рада, что не стала еще одним призраком, тяготеющим над ним.
— Я в порядке, — сказала она, скорее убеждая себя, чем его. — Я жива.
Умирать менее болезненно, чем жить, — сказал ей голос Софронии на пороге смерти, отчаянно жаждущей чуда.
Виоли знала, что это правда, как и знала, что может умереть завтра, когда они достигнут Хапантуаля. Она может погибнуть от рук императрицы, по собственной глупости, свалиться от смертельной болезни или еще тысячей способов. Она может просто не проснуться завтра. И если ее последнее столкновение со смертью чему-то ее научило, так это тому, что ужасна не боль, а сожаления.
— Что случилось? — спросил Леопольд, нахмурившись.
Виоли собралась с духом, глядя на него и позволяя лагерю вокруг раствориться.
— Я люблю тебя, — сказала она прямо, хотя слова будто вырывались из нее с боем. Он открыл рот, чтобы ответить, но она не дала ему шанса, продолжая: — Тебе не нужно отвечать взаимностью. Я знаю, что сейчас далеко не идеальная ситуация, и конечно же, есть Софрония... Я понимаю, что ты всё ещё скорбишь по ней, и, вероятно, будешь скорбеть всегда. Но когда я умирала в том поле, единственное, о чём я могла думать - сколько всего не успела сделать, сколько слов так и не сказала... И это... это было главным из них. Поэтому я должна была сказать. И мне жаль.
Слова вырываются потоком, но чем больше она говорит, тем сильнее становится растерянность на лице Леопольда. И в наступившей тишине Виоли становится ясно, что совершила роковую ошибку. Когда голос Софронии предупреждал, что она скоро возжаждет смерти, то именно это он и имел в виду — потому что сейчас она больше всего на свете хочет, чтобы с неба упала еще одна звезда и прикончила ее на этот раз насовсем, лишь бы не сидеть в этом мучительном стыде, этом жгучем унижении.
Она открывает рот — сама не зная, что собирается сказать, — но прежде чем успевает вымолвить хоть слово, губы Леопольда накрывают ее уста, обрывая любой возможный лепет. Он целует ее с мягкой жаждой, ладонь прикасается к ее щеке, и Виоли так поглощена ощущением его губ, вкусом его языка, что замечает одобрительные возгласы вокруг лишь когда Леопольд отстраняется — его щеки, несомненно, такие же пылающие, как и ее.
— Я тоже люблю тебя, Ви, — тихо говорит он, так, что слышит только она. — Это не так, как я любил Софи, но не менее настоящее. И я думаю… — Он ненадолго замолкает. — Думаю, именно этого она и хотела, когда направила меня к тебе — чтобы мы нашли друг друга, помогали друг другу расти. И мне кажется... где бы она ни была сейчас, она счастлива за нас.
Беатрис
Беатрис и Паскаль остаются на ночь в «Упавшей звезде», а с восходом солнца замечают первые отряды селларианских войск, приближающихся с юга. Встретив их, они присоединяются к Эмброузу и Никколо, возглавляя движение на север, к Хапантуалю.
Два десятка всадников рассредоточились в поисках возможных гонцов, которые могли бы предупредить императрицу об их приближении, но никаких сигналов о перехвате не поступает. Поэтому появление всадника с запада, мчащегося так, будто за ним гонятся сами звёзды, становится полной неожиданностью. Он направляется прямиком к Никколо. Беатрис наблюдает, как они быстро обмениваются словами, после чего Никколо подъезжает к ней, и тревога в её груди сжимается в тугой узел.
— Он кого-то заметил? — хмурится Беатрис. Всадники получили приказ сначала захватывать, а потом допрашивать, но если гонец сумел ускользнуть…
— Не кого-то, а несколько сотен, хотя точное число, конечно, он не смог определить, — говорит Никколо, и в его голосе явно звучит напряжение.
Беатрис каменеет. Неужели вести дошли до её матери ещё до того, как они ступили на землю Темарина? Она знает, что у императрицы шпионы повсюду — кто-то при селларианском дворе мог предупредить её ещё до их отъезда. Или это могла быть… Нет, она пресекает эту мысль, не давая ей укорениться. Слишком легко винить во всём Жизеллу, и хотя Беатрис не сомневается, что та способна на новое предательство, сейчас у неё нет причин так поступать — её трон в безопасности, а тысячи её солдат идут за Беатрис.