Беатрис выдыхает короткий смешок, прежде чем снова прижать Дафну к себе — они обнимаются так крепко, будто пытаются впечатать друг друга в память.
— Обещаю.
И хотя Дафна знает, что ни у кого из них нет права давать такие обещания, эти слова всё равно согревают её.
—
— Отец рассказывал Киллиану и мне истории о битвах, — говорит Байр, как только они благополучно возвращаются в свои покои.
Они использовали лабиринт служебных коридоров, чтобы добраться до пустого будуара, откуда через окно и по карнизу пробрались незамеченными. Это окно ведёт в комнату Клионы, но её нигде не видно — что тревожит Дафну.
— Он описывал, каково это — проникать во вражеский лагерь под покровом ночи. Это напоминает мне те истории.
— Мы уже несколько дней находимся во вражеском лагере, — напоминает Дафна, хмуро глядя на нетронутую постель с идеально взбитыми подушками. — Где в такой час может быть Клиона?
Байр морщит лоб, бросает взгляд на кровать и направляется к двери в гостиную.
— Возможно, она не смогла уснуть? — говорит он скорее себе, чем ей. — Она всегда вела странный образ жизни, даже во Фриве.
— Полагаю, сложно планировать восстание под носом у короля при свете дня, — сухо замечает Дафна, следуя за ним.
Гостиная тоже пуста, но Байр поднимает со столика перед диваном лист пергамента и протягивает его Дафне. Она узнаёт почерк Клионы и подходит ближе, чтобы прочитать:
Б + Д, меня вызвали для решения некоторых вопросов. Не волнуйтесь. К.
Дафна моргает, ожидая, что появятся ещё слова.
— И это всё?
— Что ещё она могла написать? — резонно замечает Байр. — Если бы письмо попало не в те руки, большего сказать было нельзя.
Дафна понимает, что он прав, но всё равно забирает письмо и переворачивает его, будто надеясь найти что-то на обороте. Там ничего нет, но в углу она замечает размазанное пятно чернил — словно кто-то провёл большим пальцем, пока чернила не высохли.
Она подносит письмо к огню камина, опускаясь на колени для лучшего обзора.
— Это буква "М", — говорит она, наклоняя лист, чтобы Байр смог его разглядеть.
— Маргаро, — тут же понимает он.
— Готова поспорить, что она у моей матери — это и есть "вызов".
От этого ей не становится легче.
— Клиона умеет постоять за себя, — Байр кладёт руку ей на плечо.
— Знаю, — вздыхает Дафна.
Но даже если это так, ей всё равно хочется немедленно найти подругу и лично убедиться в её безопасности. Хотя такой поступок лишь подвергнет Клиону ещё большей опасности.
"Клиона умна и хладнокровна", — убеждает себя Дафна. "А если этого окажется недостаточно — она вооружена даже когда посещает уборную. Она никогда не пошла бы на встречу с моей матерью без пары кинжалов под платьем".
От этой мысли становится лишь чуть легче.
"Мы так близки к концу, — поворачивается она к Байру, — а я чувствую, будто задержала дыхание, ожидая, когда всё рухнет".
"Знаю", — он крепче сжимает её плечо и притягивает к себе.
Дафна расслабляется, уткнувшись лицом в изгиб его шеи и глубоко вдыхая. Даже здесь он пахнет Фривом — кедром, пряностями и, странным образом, снегом.
Как дом.
Она поднимает голову и встречает его взгляд — глаза, тронутые звёздами, почти золотые в свете камина.
"Я люблю тебя", — говорит она.
Уголок его губ приподнимается. "Ты действительно напугана", — замечает он.
Он не ошибается. Тело Дафны напряжено до предела, дыхание перехватывает. Будущее разворачивается перед ними как беззвёздное небо — никаких созвездий, предвещающих грядущее. Но это не только страх. Это и надежда тоже.
Когда её мать умрёт, её жизнь наконец станет принадлежать только ей.
"Когда всё закончится, я хочу вернуться во Фрив", — признаётся она.
Удивление мелькает на его лице. "Правда?"
"Правда. Я знаю, ситуация там сложная, и трон, возможно, уже не будет существовать. Но он мне не нужен. Я даже не уверена, что хочу его".
"Хочешь, — качает головой Байр. — С самой первой встречи ты была предельно ясна на этот счет, Дафна. Ты рождена быть королевой".
"Нет, — неожиданно смеётся она. — Я рождена умереть. Всё остальное — лишь ложь и иллюзии, в которые меня заставили верить. Но когда это закончится, Байр, моя жизнь будет принадлежать только мне. И я хочу помочь укрепить Фрив — как смогу. С тобой, если ты захочешь меня".
Он смотрит на неё взглядом, который она уже видела раньше — но не у него. Так смотрят люди в момент, когда в их груди поворачивают клинок.
Байр закрывает глаза и наклоняется, прижавшись лбом к её лбу.
"Я всегда буду хотеть тебя, — его голос хриплый. — Всегда. Сколько ты сможешь мне дать и в каком виде — не важно. Я тоже люблю тебя, Дафна. До боли".