"Пожалуй, я предпочла бы вернуться в проклятую звёздами карету", — пробормотала императрица, когда Дафна и Виоли присоединились к ней.
"А теперь, — её голос стал резким, в то время как Дафна потянулась за чайником, — объясните мне, что здесь происходит. Кто ещё знает, что она самозванка? Леопольд, полагаю — слышала, он не блещет умом, но даже он заметил бы, что его жену подменили служанкой, — она жестом указала на Виоли. — Король Варфоломей? Принц Байр?"
"Король не знает, но Байр в курсе, — широко улыбнулась Дафна, разливая чай. — Он сыграл ключевую роль в этом спектакле — тебе стоит поблагодарить его, матушка".
Проницательный взгляд императрицы задержался на Дафне. Под обычно бесстрастной маской матери Дафна уловила проблеск неуверенности.
"Объясни", — приказала та.
"Королева Евгения предала нас, — Дафна начала историю, придуманную ночью вместе с Виоли, Байром и Леопольдом. Ложь, в которую мать вряд ли поверит, но достаточно убедительную, чтобы нельзя было открыто назвать её ложью. — Она убила Софронию — Виоли видела, как та направила на неё пистолет, прежде чем выдать повстанцам, с которыми сотрудничала".
"По её словам, — брови императрицы поползли вверх, а её взгляд снова переключился на Виоли, которая не дрогнула. — Евгения писала мне похожую историю о тебе, утверждая, что это ты предала Софронию, — она отхлебнула чай, жестом указав на Виоли. — Как удобно, что Евгения мертва и не может защититься".
Виоли открыла рот — и Дафна знает её достаточно, чтобы понять: сейчас последует резкий ответ, на что императрица и рассчитывала.
"Я тоже сомневалась, когда Виоли впервые рассказала эту историю, — поспешно вмешалась Дафна, — но Виоли не пыталась убить меня. В отличие от Евгении".
На этот раз удивление на лице императрицы было невозможно не заметить. Её чашка с грохотом опустилась на блюдце.
"Со мной всё в порядке, — Дафна накрыла руку матери своей, делая вид, что принимает её реакцию за материнскую заботу. — Я говорила тебе о покушениях. На этот раз нападавшего взяли живым, и он указал на Евгению".
"Признания под пытками..." — императрица одёрнула руку.
"...ненадёжны, — закончила фразу Дафна с понимающей улыбкой. — Ты хорошо научила меня этому, матушка. Но это признание указало верное направление. После... некоторых поисков я нашла письма между Евгенией и неким Анселем — главой темаринской банды, убившей Софи, как опознала Виоли".
"Письма можно..."
"…подделать, знаю, — снова перебила Дафна. — Но я умею отличить подделку — ты сама меня научила. Пусть я не Софрония в этом деле, но я вполне компетентна".
Губы императрицы сжались, но она кивнула.
"Были и другие письма, — продолжила Дафна, — но, к сожалению, они были на вербанкской бумаге и рассыпались у меня в руках".
Дафна внимательно следила за реакцией матери, но та не дрогнула. Хотя подтверждение и не требовалось — Виоли видела достаточно этих писем среди вещей Евгении, чтобы знать: они были от императрицы. Доказательство их сотрудничества, даже если прочесть удалось лишь несколько слов. Но императрица-то знала содержание писем — она их писала. И теперь Дафна с Виоли собирались использовать это против неё.
"Вот что меня особенно тревожит, — вздохнула Дафна. — Хотя письма рассыпались, я успела разглядеть часть адреса".
"Да?" — императрица по-прежнему оставалась спокойной. Ей нечего было бояться — согласно Виоли, она использовала псевдоним.
"Письма были отправлены из Бессемии", — говорит Дафна, наблюдая, как губы матери чуть заметно сжимаются. — Похоже, кто-то там действует против тебя, матушка. Вступил в сговор с Евгенией, чтобы убить Софронию, а теперь пытается убить и меня. Кто знает, может, следующей целью станет Беатрис... Я надеялась, она приедет с тобой, чтобы мы убедились в её безопасности. Она ведь в Бессемии, не так ли?
Императрица медленно отпивает чай, прежде чем ответить:
"Её там нет. Я завершила переговоры с нынешним королём Селларии. Беатрис будет коронована к концу недели".
Дафна чувствует, как эта новость впивается ей под кожу, но не подаёт вида. Она слышит, о чём мать умалчивает: ни слова о Паскале, даже намёка на то, что Беатрис отправилась в Селларию по собственной воле. Возможно, императрица боится, что они раскусят ложь. А возможно, просто не считает нужным утруждать себя правдоподобными историями.
"Как чудесно", — Дафна выдавливает улыбку. — "Но если мои догадки верны, там её ждёт смертельная опасность…"
"Если верны", — холодно парирует императрица. — "Ты так и не объяснила этот фарс", — она указывает на Виоли, которая спокойно пьёт чай, позволяя Дафне вести беседу.