— Передай спасибо Клионе, — говорит Виоли.
— О, не сомневайся, — Дафна язвительно улыбается. — Когда она обнаружит пропажу, твоё имя будет первым в списке виновных.
Но улыбка быстро гаснет. Дафна внезапно хватает руку Виоли и сжимает её:
— Будь осторожна, Ви.
— Это мои слова, — Виоли отвечает лёгким толчком в плечо.
Если бы ей пришлось выбирать между путешествием во враждебную страну для спасения пленной принцессы и ещё одной ночью под крышей императрицы — решение было бы очевидным. Но она знает: если кто и способен пережить Маргаро, так это Дафна. У неё больше практики, чем у кого бы то ни было.
— Хочешь что-нибудь передать Беатрис? — спрашивает она.
Дафна открывает рот, но вместо ответа отступает на шаг:
— Многое. Но привези её сюда — скажу сама.
Виоли кивает:
— Обязательно. — Она уже в седле, но на прощание бросает: — Постарайся не угробить себя до этого.
Беатрис
На следующий день после разговора с Николо Беатрис так и не видела его — даже во время трапез в банкетном зале, где его место оставалось пустым. Но сам двор теперь казался совсем другим, чем тот, который она покинула всего несколько недель назад. И больше всего перемены бросались в глаза именно здесь.
Раньше король Чезаре восседал на возвышении, пьяный, агрессивный и опасный, окружённый придворными, которые отчаянно искали его благосклонности — и трепетали, когда она неизбежно оборачивалась гневом. Атмосфера была напряжённой, но Беатрис не осознавала, насколько, пока не увидела двор без влияния Чезаре. Без любого королевского влияния.
Она ожидала, что придворные станут веселее, свободнее — или, наоборот, начнут яростно бороться за власть в вакууме, оставленном отсутствием Николо. Но когда Беатрис входит в банкетный зал на завтрак через два дня после их разговора, все взгляды обращаются к ней — наполненные надеждой и облегчением. И она понимает: потеряв тиранического короля и получив вместо него равнодушного новичка, который чаще отсутствует, чем правит, Селларианский двор не стал свободнее. Они потеряны, непривычны к отсутствию сильной власти — какой бы жестокой та ни была.
Единственный, кто не смотрит на Беатрис, — Жизелла. Она сидит слева от пустого кресла Николо, её тарелка наполнена тостами с мягким сыром, мёдом, травами и тонкими ломтиками кровавых апельсинов — того самого лакомства, по которому Беатрис тосковала со времён прошлого визита в Селларию. Жизелла откусывает кусочек и бросает на неё взгляд — идеально пустой, но Беатрис видит ярость, скрывающуюся за этим фасадом. Она всё ещё злится за рассказ о канализации, разрушивший её старательно создаваемый образ безупречной леди.
— Жизелла, — Беатрис садится справа от пустого кресла Николо.
— Ваше Высочество, — отвечает та.
— Скоро ты будешь называть меня Ваше Величество! — Беатрис улыбается. — Не правда ли, забавная перемена?
На лице Жизеллы мелькает недоумение, но она маскирует его глотком кофе. Её взгляд скользит по залу, делая вид, будто она не следит за каждым их движением.
— У тебя внезапная перемена взглядов, — замечает Жизелла, когда слуга ставит перед Беатрис тарелку с теми же апельсиновыми тостами и удаляется.
— Что поделать? Я — неисправимая оптимистка, — Беатрис откусывает, сдерживая стон удовольствия. Единственное, по чему она скучала в Селларии — это еда.
— Такова твоя версия? — Жизелла фыркает. — Ты будешь притворяться, что счастлива здесь, будто я не одурманила, не похитила и не шантажировала тебя, чтобы ты села на это место?
Беатрис пожимает плечами:
— Конечно, мне не нравится, как ты это сделала. Но я стану королевой Селларии, Жизелла. Это неплохая компенсация. А вот ты ошиблась в расчётах.
— Ошиблась? — Голос Жизеллы напряжён, хотя для зрителей улыбка остаётся безупречной. — В чём именно?
Беатрис наклоняется ближе:
— Ты сделала меня святой, Жизелла. А теперь — королевой. И ты правда думаешь, что я не использую эту власть, чтобы раздавить тебя?
Улыбка Жизеллы сползает — и Беатрис сначала торжествует, пока не видит, что скрывается под ней. Не страх. Не сомнение. Жалость.
И именно то, как Жизелла пытается спрятать эту жалость под маской беспокойства, заставляет Беатрис потерять аппетит. Она отодвигает почти нетронутый тост.
Найджелус говорил: чтобы желание её матери исполнилось, Беатрис должна умереть на Селларианской земле от рук Селларианцев.
Пазл складывается.
— В твоей сделке с моей матерью было нечто большее, — заключает Беатрис.
Жизелла молчит — и этого достаточно для ответа.