— У тебя осталась звездная пыль?
Байр хмурится.
— Мы отдали всю Виоли и остальным.
— Но ты можешь достать еще? — настаивает она. — Я хочу попробовать снова связаться с Беатрис.
Он открывает рот — вероятно, чтобы возразить, сказать, что это безумие после дюжины неудачных попыток. Но вместо этого спрашивает:
— Думаешь, в этот раз получится?
Дафна колеблется. Мать сказала, что Беатрис увезли в Селларию, но сестра не сдалась бы без боя. Вероятно, ее усыпили — и поэтому Дафна не могла до нее дотянуться. Возможно, теперь связь установится.
Но верит ли она в это — или просто отчаянно цепляется за надежду?
Она мысленно обращается к Беатрис, разделенной с ней мирами.
— Думаю… Думаю, в этот раз получится, — тихо говорит она. — Я… просто чувствую.
Она ожидает, что Байр рассмеется, но он лишь кивает.
— Я могу замолвить словечко.
— Спасибо, — шепчет Дафна.
—
«Они уехали?» — императрица Маргаро поднимает брови, изучая Дафну над краем дымящейся чашки.
Хотя она притворяется шокированной, Дафна знает мать слишком хорошо, чтобы поверить в ее искреннее удивление.
«Боюсь, что да», — отвечает Дафна, отхлебывая чай. Из открытого окна доносятся смех и музыка из банкетного зала внизу, подчеркивая ледяную тишину между ними.
Дафна гораздо охотнее была бы там — с Байром, Клионой и другими фривийцами, поднимая тосты перед ужином. Но вместо этого она вынуждена балансировать на тонкой грани лжи и полуправды.
«Леопольд извинился перед Варфоломеем — он якобы получил известие, что один из его братьев тяжело ранен, и хотел лично убедиться в его безопасности», — сочиняет она придуманную историю. «Виоли решила сопроводить его».
Императрица коротко смеется.
«Ну конечно», — насмешливо говорит она. «Надеюсь, ты хотя бы выяснила, где прячутся его братья?»
«Нет», — спокойно отвечает Дафна.
И это правда. Когда Леопольд отправил братьев из Фрива, он не доверял Дафне до конца, поэтому место укрытия знали только Хэймиш, Виоли и он сам. Теперь, когда Дафна заслужила его доверие, она могла бы спросить… но зачем? Она знала, что мать обязательно задаст этот вопрос.
«Виоли наверняка расскажет тебе по возвращении… — наивно добавляет она, — разве ты ей не доверяешь?»
Императрица улыбается.
«Дитя, я воспитывала тебя лучше. Мы никому не доверяем».
«Конечно, мама», — соглашается Дафна. «Но я ведь не могла последовать за ними? Да и ты вряд ли наняла бы Виоли, не зная, как она работает».
Мать издает неопределенный звук.
«В любом случае, Леопольд и эта девчонка меня не беспокоят. Темарин — мой, и если у него есть хоть капля ума, он не попытается его отвоевать. А вот Фрив я все еще не заполучила».
Дафна прячет лицо за чашкой.
«Как я писала в письмах — и как подтвердят твои шпионы — Фрив на грани гражданской войны. Осталось лишь немного подождать».
Полуправда.
«Я подогреваю конфликт между двором Варфоломея и повстанцами… хотя зачастую это одни и те же люди. Теперь, когда я официально принцесса Фрива и будущая королева, я смогу удвоить усилия. Терпение, мама. Фрив падет».
Ноздри императрицы раздуваются — ее единственная реакция.
«Будь я уверена, что ты справляешься, я бы не тащилась сюда посреди зимы, Дафна».
Слова пробивают броню, раня ее. Несмотря на все, что Дафна знает о матери, несмотря на собственные уверения, что ей не нужно ее одобрение — ей больно.
«Ситуация во Фриве сложна», — холодно говорит она. «Но я сомневаюсь, что кто-то справился бы лучше — даже ты».
В глазах матери вспыхивает огонь, губы растягиваются в жестокой улыбке.
«Хотела бы я в этом убедиться», — шипит она. «Ты упоминала, что восстание возглавляет лорд Панлингтон?»
Дафна кивает, проклиная себя за былую болтливость.
«Я пригласила его на завтрашний обед. И ты присоединишься к нам».
Желудок сжимается, но улыбка не дрогнет.
«Конечно, мама».
«И мужа возьми», — добавляет императрица.
Дафна смеется.
«В этом нет нужды — Байр ничего не смыслит в политике».
Губы матери сжимаются — ошибка.
«Мои шпионы утверждают обратное», — медленно говорит императрица. «Но ты и сама это знаешь, Дафна».
Мозг лихорадочно ищет выход.
«Уверена, они доложили, что Байр воображает себя частью восстания», — осторожно парирует Дафна. «Но он всего лишь пешка».
Она знает, что мать не поверит. Но ей нужно, чтобы та неправильно истолковала причину лжи.
Дафна опускает глаза, кусает губу, заставляет щеки вспыхнуть румянцем. Она вспоминает, как Софрония говорила о Леопольде — словно не в силах скрыть чувства.
«Ох, Дафна», — цокает языком императрица. «Я воспитывала тебя лучше».