«Не понимаю, о чем ты, мама», — играет в недоумение Дафна, сияя искренней на вид улыбкой.
Пусть лучше мать считает ее влюбленной дурочкой, изменившей Бессемии из-за мужа, чем догадается о правде.
«Конечно, не понимаешь», — фальшиво соглашается императрица. «Но я жду вас обоих завтра. Ты ведь не хочешь меня разочаровать?»
Теперь улыбка Дафны действительно напряженная, а тошнота — настоящая.
«Конечно нет, мама». Она встает.
«Нам стоит спуститься на ужин — фривийцы те еще звери; если промедлим, не останется ни крошки».
Эти слова заставляют кожу Дафны покрыться мурашками. Но иллюзия должна быть безупречной. Мать должна верить, что Дафна презирает Фрив и считает его жителей недочеловеками. И теперь — больше, чем когда-либо.
—
Ужин проходит как в тумане. Дафна механически поддерживает светскую беседу с сидящими рядом знатными особами, не сводя глаз с матери. Она старается уловить, с кем та говорит, читает по губам, но так, чтобы никто — особенно сама императрица — не заметил.
Насколько Дафна может судить, мать тоже лишь обменивается любезностями — обсуждает погоду с лордом Фулчером и фасон платья с леди Устер. На лице императрицы — та самая «придворная» улыбка, которую Дафна и сестры в детстве называли «сияющей»: она ослепляла собеседников, завораживала целые залы... и исчезала в мгновение ока, стоило двери закрыться. Будто маска после бала.
Но Дафна знает мать слишком хорошо.
Она замечает, как слегка раздуваются ноздри императрицы при первом глотке фривийского эля, почти неощутимое подергивание губ от грубого акцента лорда Фулчера, презрительный взгляд на «слишком простой» наряд леди Устер.
Отвращение матери к Фриву и его жителям очевидно — по крайней мере, для Дафны. И это бесит ее... но также заставляет краснеть от стыда.
Ведь она сама вела себя так же, когда только прибыла во Фрив.
Раньше Дафна поклялась бы, что скорее звезды упадут с неба, чем мать сможет привести ее в смущение. Но женщина напротив — не непогрешимая богиня, каковой Дафна всегда ее представляла.
Не безупречный идол, чье слово — закон.
Каждый раз, глядя на мать, она поражается, какая же та...
...жалкая.
Все еще опасная, конечно. Но до боли человечная.
—
К тому времени, как ужин подошёл к концу, Дафна почувствовала лёгкое головокружение от одного лишнего кубка эля. Она понимала, что ей следовало сохранять трезвость ума, особенно с матерью поблизости, но было так приятно на мгновение ощутить хмельное тепло, растекающееся по венам, тяжёлую руку Байра на своих плечах, то, как идеально её тело прилегало к его, пока они, пошатываясь, возвращались в свои покои — Байр был ничуть не трезвее её. Они попрощались с охраной у дверей, и Дафна постаралась не замечать многозначительного взгляда, которым те обменялись, будто прекрасно знали, чем пара займётся этой ночью.
Они ошибались, конечно. Как бы Дафне ни хотелось провести остаток ночи в объятиях Байра, она не могла себе этого позволить. Сейчас, как никогда, было важно, чтобы их брак оставался неконсуммированным — это не позволит её матери захватить Фрив, если с Дафной что-то случится. «Если с нами обоими что-то случится», — поправила она себя, и эта мысль отрезвила её. Она украдкой взглянула на Байра, когда он открывал дверь в их покои, пропуская её вперёд, его рука легла на её поясницу.
Разговор с матерью не стал неожиданностью, но всё равно подействовал на неё, как ушат ледяной воды. Будь Дафна чуть менее эгоистична, она бы отправила Байра в Селларию с остальными, но знала — он скорее отрубил бы себе руку, чем покинул Фрив. И она любила его за это.
Она любит его.
Эта мысль, мутная от эля, застряла у неё в голове, как смола. Она любит его.
Тоже не неожиданность, но снова — как ушат ледяной воды.
Она должна сказать ему об этом. Слова уже готовы сорваться с её губ — «Я люблю тебя», — но, прежде чем она успевает их произнести, Байр достаёт из кармана флакон со звёздной пылью.
— Хочешь побыть одна? — спрашивает он.
Дафна моргает, прежде чем вспоминает их более ранний разговор — она собиралась снова попытаться связаться с Беатрис.
— Нет, — отвечает она, забирая флакон. — Останешься со мной?
— Конечно, — говорит он.
Он снимает свой камзол и помогает ей освободиться от её, развешивая их рядом в гардеробе. Она проходит из гостиной в спальню (Байр следует за ней) и садится на кровать, скрестив ноги, её бархатное платье окружает её, словно опавшие лепестки цветка. После короткого колебания Байр садится рядом.
Дафна смотрит на флакон со звёздной пылью, перекатывая прохладное стекло в руках. Она столько раз пыталась связаться с Беатрис, что сбилась со счёта. А что, если уже слишком поздно? Что, если мать солгала, и Беатрис уже мертва? Что, если и эта попытка окажется неудачной, и она больше никогда не сможет поговорить с сестрой? От этой мысли её тошнит, и она сжимает флакон крепче.