Она знает, кто такой Николо. Знает, что он трус и змея, что предал её однажды и наверняка сделает это снова, если дать ему шанс. Но иногда её тело забывает об этом.
«Беатрис, бесстыдная ты шлюха», — шепчет в её сознании голос Дафны, пока она мечется по гостиной этой ночью. На мгновение ей кажется, что сестра снова воспользовалась звёздной пылью, но это лишь воспоминание о бесчисленных разах, когда та ругала её за то, что чувства берут верх.
Она думает о Дафне — холодной и расчётливой. И решает позаимствовать эти качества, обернув их мягкостью и обаянием. Николо игнорировал её слишком долго, и хоть никому из них это не по душе, он — её лучший шанс выбраться из Селларии до того, как Паскаль до неё доберётся и, скорее всего, сложит голову.
Подойдя к столу, она набрасывает короткую записку:
«Ты слишком много работаешь, надо и отдыхать. Присоединишься ко мне на десерт в моих покоях?»
Беатрис подходит к двери, ведущей из гостиной в главный коридор, и открывает её, видя двух стражников снаружи. Она передаёт записку одному из них с сияющей улыбкой.
— Передайте это королю, пожалуйста. И попросите кухню прислать красного вина и тех восхитительных цитрусовых пирожных.
—
Всего через двадцать минут стражники Беатрис объявляют о прибытии короля, распахивая дверь её гостиной и пропуская Николо внутрь. Его сопровождают собственные охранники, но они остаются снаружи, оставляя Николо и Беатрис наедине.
За эти двадцать минут Беатрис преобразилась: сменила скромное бледно-розовое платье, в котором была на ужине, на изумрудное вечернее с открытыми плечами и откровенно глубоким вырезом. Хотя шкатулки с драгоценностями и косметикой, которые она использовала в прошлый визит в Селларию, не вернули в её покои вместе с остальным гардеробом, здесь нашлось достаточно других, более простых вещей. Длинная золотая цепь с рубиновым кулоном подчеркивает линию декольте, а лёгкая подводка вокруг глаз и алая помада завершают образ.
То, как слегка расширяются глаза Николо при виде её, как он на мгновение замедляет шаг, говорит Беатрис, что её усилия не пропали даром.
— Нико, — произносит она, изображая, как надеется, искреннюю улыбку. — Я так рада, что ты пришёл. Уже начала думать, что ты меня избегаешь.
— Вовсе нет, — отвечает Николо, сокращая расстояние между ними. Она протягивает ему руку, и он почтительно целует её, склонившись в поклоне. С опозданием Беатрис осознаёт, что должна была сделать реверанс перед королём, но не может заставить себя — не когда они одни. Её тело будто отказывается подчиняться. — Но быть королём — занятие хлопотное, — продолжает он, выпрямляясь, но не выпуская её руки, а напротив, прижимая её к своему локтю.
— Ну, как мы и обсуждали, я бы хотела помочь тебе с этим, — говорит она, сохраняя лёгкость в голосе.
Николо смеётся.
— Давай сначала выпьем вина, хорошо? — Он провожает её в соседнюю столовую.
Пока Беатрис готовилась, служанки принесли из кухни заказанные цитрусовые пирожные. На столе накрыто на двоих, у каждого места — бокал красного вина, а в центре — наполовину опустошённая бутылка. Беатрис распорядилась, чтобы сегодня они с Николо обслуживали себя сами, — и уверена, что это подогреет придворные сплетни как минимум на несколько дней вперёд.
Николо придвигает для неё стул, а затем садится напротив. Беатрис поднимает бокал.
— За нас.
Брови Никколо чуть сдвигаются — будто в подозрении, — но он повторяет тост, и они оба отпивают.
— Ты сегодня в очень хорошем настроении, — замечает он, беря одно из пирожных (каждое — не больше укуса). Беатрис делает то же самое. Он откусывает, жуёт, глотает, прежде чем продолжить: — Это… настораживает.
Беатрис фыркает.
— Почему? Потому что меня держат здесь против воли, вынуждая выйти замуж за человека, который предавал меня не раз? Полагаю, этого достаточно, чтобы испортить настроение кому угодно, но я решила взглянуть на светлую сторону.
— И что же это за сторона? — настороженно спрашивает Никколо.
— Еда, — без колебаний отвечает Беатрис. Он поднимает взгляд, уже неся ко рту второе пирожное, и явно удивлён. — В Селларии готовят куда лучше, чем в Бессемии.
Николо улыбается, отправляя десерт в рот. Он запивает вином, затем откидывается на спинку стула, изучая её. — Почему у меня ощущение, что ты пытаешься меня соблазнить? — наконец спрашивает он.
Беатрис готова к этому вопросу. Она знает: если попытается льстить ему лживыми комплиментами, он сразу её раскусит. Поэтому она выбирает правду — или почти правду.