Всю дорогу Дафну не отпускает неприятное ощущение в животе — будто туго затянутый узел. Но Байр рядом, и, несмотря на её вчерашние возражения матери, она рада, что он с ней. Он знает, чего ожидать, и после разговора с матерью накануне вечером Дафна надеется, что императрица продолжит его недооценивать.
«Ты рассказала лорду Панлингтону о планах твоей матери, - пробормотал Байр, когда они проходили по оживленным коридорам замка. «Он будет готов к встрече с ней. Лорд Панлингтон - умный человек, он способен держать себя в руках даже рядом с императрицей».
Должно быть, он чувствует, как она волнуется, но, несмотря на его слова, она не успокаивается.
«Лорд Панлингтон не испытывает ко мне никакой привязанности», - качает она головой. «Он терпит меня по необходимости и потому, что я оказалась слишком большой помехой, чтобы меня игнорировать или просто убить. Но это не значит, что он наш союзник. Если моя мать захочет склонить его к тому, чтобы он помог ей отвоевать Вестерию, все, что для этого потребуется - несколько ложных обещаний, от которых он не сможет отказаться. Как думаешь, если она пообещает ему завтра войска, которые помогут свергнуть Варфоломея, он не поддастся искушению принять их, несмотря на все, что я ему о ней рассказала?»
Байр обдумывает ее слова. «Ты всегда говорила, что люди недооценивают твою мать, но мне кажется, что в данном случае ты недооцениваешь лорда Панлингтона. Судя по моему опыту общения с ним, он почти всех видит насквозь».
Дафна склонна согласиться с такой оценкой. С самим лордом Пэнлингтоном она общалась немного, но видела его работу через действия повстанцев и через Клиону. Он не дурак, которого легко провести.
По крайней мере, Дафна верит в это до тех пор, пока они не добираются до комнат лорда Панлингтона и служанка не проводит их через царственную, но скудную гостиную в аналогично оформленную столовую, где за круглым столом сидит ее мать в бессемианском сине-золотом платье, а слева от нее восседает лорд Панлингтон, выглядящий совершенно очарованным.
«О, вот и ты, дорогая, - говорит императрица, отрывая взгляд от лорда Панлингтона и одаривая Дафну сияющей улыбкой.
Не так давно Дафна могла только мечтать, чтобы сияющая улыбка ее матери была направлена на нее. Когда она росла, ей всегда казалось, что это редкий дар, который даруется нечасто, но ради которого стоит потрудиться. Даже сейчас она все еще согревает ее, и ей приходится напоминать себе, что, как и большинство черт ее матери, это ложь.
«Надеюсь, мы не заставили вас ждать», - говорит Дафна, как можно лучше повторяя улыбку матери. Ее взгляд скользит к часам, стоящим в углу, - они пришли за две минуты до назначенного часа их встречи. Дафна корит себя за то, что не догадалась, что ее мать придет раньше, что она захочет воспользоваться любым дополнительным временем, которое сможет провести с лордом Панлингтоном.
«Вовсе нет, ваши высочества», - говорит лорд Панлингтон, поднимаясь на ноги и отвешивая Байру и Дафне неглубокий поклон. «Ваша мать просто рассказала мне очаровательную историю о том, как ее отец встретил дикого кабана, продавая свои шляпы на дороге».
Улыбка Дафны становится еще более натянутой. Она знает все истории своей матери, то, для чего предназначена каждая из них, и более того, она знает, что ее мать никогда не упоминает своего отца, деда Дафны. По опыту Дафны, ее мать сделала все возможное, чтобы дистанцироваться от своего происхождения, и уж точно никогда никому о нем специально не напоминала. Но в случае с лордом Панлингтоном это, пожалуй, идеальная уловка. Способ заставить его видеть в ней обычную дочь портного, а не могущественную императрицу, замышляющую присвоить Фрив себе.
«О?» говорит Дафна, переводя взгляд на мать. «По тому, как ты хихикала, я решила, что ты рассказываешь лорду Панлингтону о том, как ты, просто чтобы доказать свою правоту, наполнила свою ванную шампанским после того, как министр финансов предостерег тебя от необдуманных трат».
На мгновение маска спадает, и Дафна видит ярость в глазах матери, но затем она возвращает маску на место и безмятежно улыбается. «Не для того, чтобы доказать свою правоту», - поправляет ее мать, сумев смягчить резкость своего тона, хотя и с трудом. «Чтобы доказать, что я была права - наша казна может терпеть безрассудные траты, но не может терпеть воровство».
Это правда, и в то время Дафна аплодировала тому, как мать справилась с ситуацией, радовалась тому, как покраснело лицо министра, когда мать настояла на том, что, если шампанского, требуемого для ванн, окажется слишком много, ей потребуется полный анализ дворцовых счетов, чтобы увидеть, что еще можно сократить, и сразу же нашла суммы, которые не сходились. Но неважно, что это правда. По выражению лица лорда Панлингтона Дафна поняла, что образ ванны, наполненной шампанским, вполне уместно противостоит народной сказке о скромном воспитании, которую императрица ему наплела.