«Конечно, мама», - говорит Дафна, добавляя в свой голос ложку меда, когда Байр выдвигает кресло прямо напротив императрицы, и Дафна опускается в него со всей грацией, которой научилась, наблюдая за матерью. Байр занимает место рядом с ней.
Лорд Панлингтон, видимо, замечает напряжение, потому что прочищает горло, подзывая служанку, которая появляется между Дафной и Байром, наполняя их чашки дымящимся чаем. Дафна добавляет в свою чашку кусочек сахара и немного молока и делает глоток, зная, что лучше не заводить разговор о слоне в комнате первой.
Лорд Панлингтон кивает служанке, отсылая ее. Как только за ней закрывается дверь, оставив их четверых наедине, он начинает говорить.
«Ваша мать, принцесса, похоже, считает, что я возглавляю какую-то повстанческую фракцию во Фриве. Откуда, во имя звезд, у нее такая идея?» - спрашивает он, не сводя с нее тяжелого взгляда.
Дафна тихо выругалась про себя. Она могла рассказать лорду Панлингтону о планах матери завоевать Фрив с ее помощью, но не объяснила, что уже рассказала матери все о нем и его роли в восстании. Если бы можно было вернуться назад, она бы этого не сделала, но она узнала об истинной верности лорда Панлингтона, когда еще была предана своей матери, когда Софрония была жива и мысль о том, чтобы пойти против императрицы, была так же нелепа, как потемнение звезд.
«Возможно, я упоминала об этом, - говорит Дафна, стараясь сохранить нейтральный тон. «Еще тогда, когда я думала, что вы можете быть ответственны за покушения на мою жизнь».
Это неправда, но лорд Панлингтон без труда верит в эту ложь.
В этот момент дверь снова открывается, и в комнату входит Клиона: рыжие волосы выбились из косы, веснушчатые щеки раскраснелись, когда она на ходу стягивает с себя пару кожаных перчаток для верховой езды. Она не потрудилась переодеться, и Дафна не пропускает, как сужаются карие глаза императрицы, окидывая Клиону взглядом и сразу же сочтя ее недостойной.
«Простите, я опоздала, - говорит Клиона, хотя в голосе ее нет ни капли сожаления. Когда она заканчивает снимать перчатки, то садится на место по другую сторону от Дафны, одаривая отца быстрой и яркой улыбкой, на которую он легко отвечает. «Моя поездка была такой бодрящей, что я потеряла счет времени».
«Как вы справляетесь в такую ужасную погоду, ума не приложу», - говорит императрица, и все следы презрения, которое она демонстрировала, сменяются дружелюбной маской, которая так обескураживает Дафну.
«Это талант», - отвечает Клиона. Дафна поражена тем, как идеально Клиона соответствует тону императрицы - та же мера милого великодушия, но с оттенком снисходительности.
«Императрица, полагаю, вы еще не знакомы с моей дочерью», - говорит лорд Панлингтон. «Клиона, это императрица Маргаро».
«Конечно, мать Дафны», - говорит Клиона, и Дафне приходится подавить улыбку из-за смелости подруги после того, как императрица слегка вздрагивает, когда к ней обращаются как к матери Дафны, а не по длинному списку ее титулов. «Мы все так рады, что вы смогли нанести нам визит - у Дафны появилось столько сторонников здесь, во Фриве. Люди просто обожают ее. Вы, должно быть, так гордитесь ею».
Это уже перебор, и Дафна незаметно пинает Клиону под столом, чтобы дать ей это понять.
«Вообще-то, до того, как вы присоединились к нам, мы обсуждали подозрения Дафны о том, что вы пытались ее убить», - говорит императрица, ловко уклоняясь от слов подтверждения, что она гордится Дафной.
Клиона смеется, наливает себе чашку черного чая и отпивает глоток.
«Ума не приложу, откуда у нее такая идея».
«Может из-за того раза, когда вы с миссис Наттермор держали меня в заложниках и свободно обсуждали, как лучше меня убить?» легкомысленно предположила Дафна. «Или сколько раз вы угрожали убить меня с тех пор?»
«Я забываю, какой чувствительной ты можешь быть», - отвечает Клиона, махнув рукой. «Я шутила временами, но мы не посылали убийц - ни одного из них».
«Моя дочь может в это поверить, но не я», - говорит императрица, ее голос остается разговорным, даже когда ее глаза с суровостью метаются между Клионой, Байром и лордом Панлингтоном.
«Дело в том, ваше величество, - говорит Клиона, понизив голос до заговорщицкого шепота, хотя ее слышат все сидящие за столом, - если бы фривийское восстание действительно хотело убить вашу дочь, нам бы это удалось».