За столом воцаряется тишина: Клиона и императрица смотрят друг на друга, не двигаясь, не моргая и, насколько Дафна может судить, даже не дыша.
Затем императрица смеется. Это не тот смех, который Дафна видела у своей матери раньше, не стоическая усмешка или скромное хихиканье, не доходящее до глаз. Вместо этого она с силой откидывает голову назад, ее плечи вздымаются. Она смеется всем телом, и через мгновение остальные сидящие за столом присоединяются к ней, и напряжение немного рассеивается.
«Я понимаю, почему моя дочь полюбила вас», - говорит императрица, но, хотя слова звучат комплиментарно, Дафна слышит в них и осуждение, напоминание о том, что, полюбив Клиону или кого-либо еще, кроме матери и сестер, Дафна потерпела неудачу.
Лорд Панлингтон смотрит между дочерью и императрицей с выражением слабого недоумения, несомненно, понимая каждое слово, прозвучавшее между ними, но не в силах уловить весь смысл сказанного. «Может быть, нам лучше обойтись без глупостей и говорить начистоту, ваше величество?» - обращается он к императрице, которая одаривает его благосклонной улыбкой.
«Я бы тоже это предпочла, лорд Панлингтон. Я бы хотела помочь вам и вашему восстанию, но для того, чтобы должным образом свергнуть короля Варфоломея, вам потребуется больше ресурсов, чем есть в вашем распоряжении - как оружия, так и людей для его применения. Я права?»
Челюсть лорда Панлингтона напрягается, но через мгновение он кивает.
«У меня есть ресурсы», - говорит императрица. «К сожалению, я также заинтересована в сохранении монархии Фрива. Мой внук однажды сядет на этот трон, поэтому я не могу допустить, чтобы он разлетелся на куски до его появления, не так ли?»
При упоминании о внуках Дафна почувствовала, что краснеет, и уверена, что если она взглянет на Байра, то увидит, что его щеки тоже покраснели. Она знает, что ее мать не намерена позволить никому из них прожить достаточно долго, чтобы завести детей, но сейчас ей важно притворяться. И, как понимает Дафна, когда мать смотрит то на нее, то на Байра, это служит и другой цели. Ей вдруг кажется, что девственность написана на ее лице и, несомненно, на лице Байра. Если раньше у ее матери и были подозрения, что они не консумировали свой брак, то теперь они их полностью подтвердили.
«В последнее время цели восстания стали более... гибкими, - осторожно говорит лорд Панлингтон. «Хотя мы настаиваем на том, чтобы каждый клан имел полную власть над своими землями, мы не против, чтобы правящая семья выполняла роль своего рода символа. Но правление Варфоломей отравлено. После силы - и, если верить слухам, магии, - которую он использовал, чтобы занять трон, его никогда не примет весь Фрив, и он... не желает вести переговоры с мятежниками о реструктуризации власти, во всяком случае».
Императрица Маргаро потягивает чай, глядя на лорда Панлингтона темно-карими глазами поверх ободка чашки, а затем решительно ставит ее на блюдце. «Мои дочери были воспитаны как будущие королевы, лорд Панлингтон. Их учили справедливо и благородно править странами, проводить их через трудности и видеть их процветание. Я знаю, что принц Байр не был рожден для того, чтобы стать королем. Возможно, он был бы счастлив уклониться от ответственности и играть роль главы, но я воспитала Дафну так, чтобы она была лучшей».
Дафна позволяет себе бросить взгляд в сторону Байра, чтобы понять, не ранили ли его слова матери, какими бы правдивыми они ни были, но если и ранили, то он никак этого не показал. Вместо этого он смотрит на ее мать расчетливыми глазами.
«Моя ответственность, - говорит он, и его голос холоднее, чем когда-либо слышала Дафна, - такая же, какой она всегда была и будет, независимо от титула, прикрепленного к моему имени - Фрив».
«Хм, это достойно восхищения», - говорит императрица с улыбкой, которая напоминает Дафне о том, как улыбается ребенок, демонстрируя ужасно выполненный рисунок. Она отводит взгляд от него и возвращается к лорду Панлингтону. «Того, что вы предлагаете, недостаточно, - говорит она.
«И все же это все, что я могу предложить», - отвечает лорд Панлингтон, пожимая плечами. «Вы можете оставить свои средства себе - Фрив всегда выживал и процветал без посторонней помощи. В этот раз не будет иначе».
Дафна не знает, блефует он или нет, но в любом случае благодарна ему за отказ. Она не сомневается, что любые обещания, данные ее матерью, без сомнения, будут так же легко отменены, но она также лучше других знает, что ее мать умеет убеждать.
Императрица тихонько смеется, покачивая головой. «Признаюсь, я разочарована, лорд Панлингтон», - говорит она, наклоняясь через стол, чтобы поднять наполовину полный чайник. Она наливает немного себе, затем наклоняет голову к пустой чашке лорда Панлингтона, который кивает и подталкивает ее к ней. В Дафне вдруг закрадывается подозрение: ее мать не наливает себе чай сама, не говоря уже о том, чтобы предложить налить кому-то, кого она считает ниже себя. «Дафна так надеялась на наше сотрудничество. Не так ли, Дафна?»