Лорд Панлингтон смотрит на нее, смущенно нахмурив брови, но взгляд Дафны задерживается на руках матери, наливающих чай в чашку лорда Панлингтона, и на слабой россыпи белой пудры, падающей с рубинового кольца на среднем пальце правой руки.
Больше этого никто не замечает. Все смотрят на Дафну, ожидая ответа на вопрос, который она не может вспомнить. Но Дафна замечает. Ее мать позволила ей заметить. Она сглатывает. «Да, конечно», - говорит она, чувствуя себя так, словно кто-то другой завладел ее телом. «Но, полагаю, ваши цели все-таки не совпадают».
Мать передает лорду Панлингтону чашку с чаем, и слова встают у Дафны в горле. Она должна что-то сказать, не дать ему выпить то, как она уверена, что является ядом. Но если она это сделает, если найдет способ предупредить его или не дать ему выпить, ее мать точно узнает, что ее лояльность изменилась, и это поставит под угрозу не только лорда Панлингтона, но и всех, кто дорог Дафне. Возможно, попытки отравить лорда Панлингтона будет достаточно, чтобы заставить короля Варфоломей заключить ее в тюрьму, но она не останется там надолго. Ведь она императрица. Он не сможет ее удержать.
Дафне кажется, что у нее нет другого выбора, кроме как смотреть, как ее мать поднимает чашку с чаем в сторону лорда Панлингтона.
«За трагедию неудачных партнерств», - говорит она с язвительной улыбкой.
Лорд Панлингтон выглядит слегка обеспокоенным, но он возвращает ей улыбку и звеняще прикладывается к своей чашке, после чего оба делают глоток.
Дафна застывает в кресле, наблюдая за тем, как лорд Панлингтон глотает и опускает свою чашку на блюдце - треть чая уже выпита. Дафна не знает точно, какой яд использовала ее мать - белый порошок может быть чем угодно, от мышьяка до сонной пыли, - если вообще чем-то был. Дафна не уверена, что это не проверка ее собственной преданности. Возможно, белый порошок был всего лишь кондитерским сахаром.
Она говорит себе, что именно так оно и есть, и по мере того, как их обед продолжается, а лорд Панлингтон не выказывает никаких признаков отравления, ей почти удается убедить себя в том, что это правда. Но не до конца. Пока остальные за столом ведут вялый разговор: лорд Панлингтон, Клиона и Байр высказывают полушутливые предположения о том, как императрице провести следующие пару дней во Фриве, а императрица отвечает невнятно, Дафна молчит. Наблюдает. Ждет. Отчаянно взывая о помощи, но не в силах открыть рот.
Все происходит как раз в тот момент, когда слуги приходят убрать тарелки - все пустые, кроме тарелки Дафны, к которой она едва прикоснулась. Лорд Панлингтон делает движение, чтобы встать, но, не успев полностью выпрямиться, падает обратно в кресло, его руки летят к груди, чуть левее, где его сердце, как теперь понимает Дафна, бьется слишком, слишком быстро. Его глаза выпучились, белки покраснели, рот приоткрылся - наполовину от шока, наполовину от боли.
В мгновение ока Клиона оказывается рядом с ним и кричит слуге, чтобы тот позвал врача, но уже слишком поздно. Дафна с ужасом и ошеломлением наблюдает, как лорд Панлингтон сжимает руку дочери и пытается говорить, но хватка ослабевает, и он безжизненно откидывается в кресле. Клиона вскрикивает, осознав происходящее; Байр отводит ее от тела, а Дафна отводит глаза, не в силах смотреть на подругу в этот момент, зная, что могла бы это предотвратить. Вместо этого ее взгляд падает на мать, которая встречает его через стол. Никто в комнате больше не обращает на них внимания. Императрица поднимает подбородок на долю дюйма и дарит Дафне короткую, леденящую душу улыбку.
Беатрис
Держать врагов близко для Беатрис не стало новостью, когда Николо предложил эту тактику. Этому её научила ещё мать. Однако воплотить её в жизнь с Жизеллой оказалось сложнее, чем она ожидала.
День начинается многообещающе: Беатрис приглашает Жизеллу в свои покои на примерку свадебного платья. Та соглашается, как Беатрис и предполагала, и вскоре после обеда стражники у дверей дважды стучат, объявляя о её прибытии.
Жизелла пришла раньше времени — портниха со швеями ещё не прибыли, — но Беатрис всё равно её встречает. Нет смысла облачаться в дневное платье, чтобы потом переодеваться в свадебные наряды, поэтому на Беатрис лишь нижняя рубашка и роскошный парчовый халат. Жизелла же, как всегда, безупречна: на ней модное сапфировое платье, облегающее фигуру, а её светлые волосы уложены в замысловатую косу, напоминающую корону.