Императрица не ждет ответа. «Когда мы переходили из одних апартаментов в другие во дворце, по чистой случайности мы проходили мимо императора и его приближенных. Мой отец поклонился, я сделала реверанс, как и все остальные присутствующие придворные и слуги, и по чистой случайности внимание императора пало на меня. На меня, - подчеркивает она с коротким, резким смешком. «Тощая юная особа, едва вышедшая из девичества, в простеньком хлопковом платье и потертых башмаках. Сорняк, имевший наглость расти среди орхидей».
Дафне никогда не доводилось слышать эту историю из уст самой императрицы, но обрывки слухов доносились до неё сквозь коридоры того самого дворца в Хапантуале. Она знает, что произошло дальше, но совсем не жаждет услышать подробности. Особенно из уст матери. Особенно об отце — человеке, которого она не помнит.
«Он сделал тебя своей любовницей», - говорит она.
Императрица кивает. «Это был мой первый настоящий вкус власти», - говорит она. «И я жаждала утонуть в ней, позволить ей просочиться под кожу, наполнить лёгкие, превратив меня из той девочки, которой я была, в женщину, которой отчаянно хотела стать. Женщину, ни в чём не знающую отказа, женщину, которую слушают. Но тогда меня не слушали. Не по-настоящему. Та власть, что у меня была как у любовницы императора, была вторичной — зависела от прихотей человека, чьи настроения менялись как ветер. Да, это было больше, чем я когда-либо имела, власть, которую я получила лишь благодаря красивым чертам лица и удачному стечению обстоятельств. Но этого было мало. Я хотела — нет, мне нужно было — большего.»
«И ты пошла к Найджелусу», - говорит Дафна.
«Тогда он еще не был придворным эмпиреем», - говорит ее мать. «До того, как я его нашла, он был никем, просто отшельником, живущим в одиночестве на краю Немарийских лесов, но даже тогда я слышала истории о его силе. Люди, которым он помогал, клялись, что он был самым могущественным эмпиреем в Вестерии. Я считала это преувеличением - меня волновало лишь то, что он был эмпиреем, не связанным со двором и не преданным императору».
Дафне приходит в голову, что утверждение, будто Найджелус был никем до встречи с матерью, не совсем верно — у него была власть, было дело, в котором он преуспел. Мать не создала его, осветив подобно маяку, но Дафна подозревает, что в восприятии императрицы всё произошло именно так.
«Император выдавал мне содержание, не скупясь на подарки — золото и драгоценности, каждое из которых стоило целого состояния. Но когда я предложила Найджелусу всё, что имела, в обмен на помощь, он отказался. Я решила, что запросила слишком много, но вместо того, чтобы захлопнуть передо мной дверь, он ввёл меня в дом и изложил свои условия. Как мне предстояло узнать, Найджелус мало интересовался богатством или даже властью — он жаждал знаний, стремился понять пределы своей магии и расширить их просто ради самого процесса. При моём дворе он мог бы делать это, не опасаясь наказания за святотатство или ересь. Некоторые его идеи были... мягко говоря, неоднозначны. Включая план, который мы разработали вместе: не только зачать наследников с бесплодным королём, что вынудило его аннулировать брак с тогдашней императрицей и жениться на мне, но и связать судьбу каждой из вас с судьбой другой страны. Когда вас убьют, страна падёт, и достанется мне. Я осознавала требуемую жертву, но мне было всего девятнадцать. Перспектива потерять детей, которых я изначально не желала, меня не пугала. Это была цена, которую я охотно готова была заплатить. В то время.»
Дафна внимательно наблюдает за матерью, пока та говорит, выискивая малейшие трещины в её маске — а это должна быть маска, непременно. Но ведь сама императрица учила Дафну, что лучшая ложь строится на правде.
«Это та часть, где ты скажешь, что сожалеешь?» — спрашивает она, скрещивая руки на груди, и её голос звучит настолько густо пропитанным сарказмом, что напоминает скорее Беатрис, чем её саму. — «Что, став матерью, ты полюбила нас и пыталась изменить колдовство Найджелуса?»
Императрица смеется, качая головой. «Звезды, нет, я никогда не жалела об этом», - говорит она. «Конечно, я не жду от тебя понимания. Ты рождена для власти, рождена для привилегий, и никогда не знала ничего другого. И как мало ты знаешь о бесправии, так еще меньше ты знаешь о материнстве».
Императрица не произносит недобрых слов, но они действуют как спичка, подброшенная в костер гнева Дафны. Он вспыхивает внутри нее, угрожая поглотить ее целиком. Да, ее жизнь была во многом привилегированной, но мать отточила искусство заставлять ее и ее сестер чувствовать себя бессильными. Она говорила, что это заставляет их становиться сильнее, помогает им расти, но теперь Дафна задается вопросом, не была ли это жестокость ради жестокости, направленная на то, чтобы заставить их чувствовать себя маленькими, а себя - большой.