Она пристально смотрит на Жизеллу, передавая без слов главную угрозу: Я сделала тебя королевой — и так же легко могу низвергнуть. Жизелла читает это в её взгляде и сжимает губы.
— Поняла, — снова склоняет голову Жизелла. — Клянусь перед звёздами и всеми присутствующими: я посвящу жизнь Селларии, буду вести её через испытания к процветанию, править мудро и справедливо до конца своих дней.
Беатрис всегда считала, что Жизелла лжёт так же легко, как дышит. Но сейчас она понимает: это самые искренние слова из всех, что та произносила. И этого достаточно.
Собрав последние силы, Беатрис делает глубокий реверанс:
— Да здравствует королева Жизелла!
Толпа подхватывает: мужчины опускаются на колени, мечи с грохотом падают на пол, женщины прижимают руки к сердцам. Даже Энцо преклоняет колено — хотя, если он надеется на милость Жизеллы, Беатрис подозревает, что его ждёт разочарование.
Подняться после реверанса — самое трудное, что ей приходилось делать. Мышцы горят от боли, она шатается, но Паскаль и Николо поддерживают её. Жизелла начинает речь — вероятно, отрепетированную перед зеркалом ещё в детстве, — но Беатрис видела и слышала достаточно.
Она сходит с возвышения, едва переставляя ноги, и, лишь оказавшись в пустом коридоре за дверью, наконец позволяет тьме поглотить себя.
Виоли
Пока вокруг Виоли бушует битва, она видит только звезды и созвездия, движущиеся по небу в своем медленном, но неуклонном шествии. Она никогда не изучала их так хорошо, как Леопольд и принцессы Бессемии, но она знает достаточно, чтобы различить Сердце Героя и Бриллиантовую Россыпь, а там, на южном краю неба, она видит Посох Эмпирея. Она чувствует, как тяжелеют ее глаза, как земля вокруг нее становится влажной от ее крови, но она не сводит глаз со звезд и старается не думать о том, что будет дальше.
Мать говорила ей, что после смерти она займет свое место среди звезд, но с возрастом Виоли стала относиться к этой идее с насмешкой - только дети могут поверить в такую фантазию. Однако теперь она надеется, что это правда. Когда она потеряет достаточно крови и ее сердце остановится, а мир померкнет, она снова проснется в небе, окруженная звездами. Софрония тоже будет там, думает она, а однажды к ней присоединятся ее мать с Элодией. Однажды она снова увидит Леопольда, и Беатрис, и Дафну, и всех остальных, кто стал ей дорог.
Она верит в это, потому что теперь, когда ее жизнь подходит к концу гораздо раньше, чем она ожидала, у нее нет другого выбора, кроме как верить. Вера дается ей легко, и, делая глубокий вдох, наполняющий легкие болью, она говорит себе, что готова умереть, готова покинуть этот мир с уверенностью, что это не совсем конец.
Когда она выпускает воздух из легких, что-то привлекает ее внимание на юге - звезда, падающая над Ольховыми горами. Траектория ее падения почти похожа на... Ее мысли обрываются, когда падает еще одна звезда, потом еще, и все они, кажется, проносятся мимо Ольховых гор и падают в Селларии.
Невозможно, думает она, но глаза говорят о другом.
Беатрис, думает она мгновение спустя, и она бы рассмеялась от осознания этого, если бы не было так больно. Беатрис вызвала звёздный дождь в Селларии — Виоли готова поставить на это свою жизнь, какой бы малой ценности она теперь ни была. Тепло разливается по ней — Беатрис сделала это, она вернула свою силу и сотворила чудо.
Виоли так заворожена видом падающих звёзд, что не замечает, как битва вокруг неё затихла, пока Леопольд не приседает рядом, беря её руку в свои.
— Виоли, кто-то побежал за лекарем, — говорит он, но Виоли едва его слышит. Какая-то далёкая часть её сознания знает, что уже слишком поздно, что она слишком далеко зашла, и если есть что-то, что она должна сказать Леопольду, то сейчас самое время, но она не может оторвать взгляд от неба.
— Это звёздный дождь, — удаётся ей вымолвить. — В Селларии.
— Она бредит, — произносит другой голос, который Виоли не узнаёт. — Она не выживет, Ваше Величество.
— Нет, - говорит третий голос, исполненный благоговения. «Нет, она права - посмотрите».
Виоли чувствует, как внимание всех переключается с неё на небо — всех, кроме Леопольда, который продолжает смотреть на неё, крепко сжимая её руку, так, что она ощущает это, даже когда всё остальное теряет чувствительность.
Мысль, острая, как только что выкованный кинжал, пробивается сквозь её затуманенный разум: когда Софи умерла, она ушла в мире с собой, потому что сделала всё, что могла, сказала всё, что хотела. Но Виоли не в мире с собой. Слова раздирают ей грудь, требуя воздуха, чтобы быть произнесёнными, но она не может их выдохнуть. Её тело болит где-то глубже физической боли, требуя, чтобы она встала, чтобы продолжала бороться. Она не может умереть вот так — не увидев падения императрицы, не сделав всё возможное, чтобы помочь Дафне и Беатрис победить, не увидев, как Леопольд займёт трон, который он заслужил, — не увидев, как король, которым он стал, правит. Не узнав, каково это — почувствовать его губы на своих, и не выяснив наверняка, платоническая или романтическая любовь, которую она к нему испытывает, и взаимна ли она.