— Вашей матушки нет дома? — спросил я открывшего мне дверь мальчишку.
— Померла она, господин… — тихо ответил тот. — Как отец ушел в море, там и померла через неделю. На рынке поскользнулась и попала под повозку, гружённую булыжником…
— Как же вы живёте?! — воскликнула жена, жалостливо прижав ладошку к щеке.
— Перебиваемся, мадам, — отозвался парень. — Родных нет. Я, Андрэ и Дидье — подёнщики в порту. Жаклин нянчит детей соседей, а Карин маленькая ещё… — он показал на крошечную девчушку, закутанную с головой в драную шаль. — Она хозяйство ведёт.
— А папа скоро приедет? — робко спросила малышка, слезая с высокой лавки и ковыляя к нам. — Скоро?
Она подняла свое большеглазое осунувшееся личико и с надеждой посмотрела мне в глаза.
— Я же говорил тебе много раз, Карин, что отец утонул вместе со всей командой!! — зло и отрывисто заговорил подросток. — В конторе сказали! Я же говорил вам всем!!
В горле застрял ком. Я стиснул зубы.
— Их нельзя здесь оставлять!! — глухо сказала Этель, шмыгая носом. — Здесь холоднее, чем на улице!!
— Тебя как зовут? — спросил я открывшего нам дверь парнишку.
— Бертран, — глухо ответит он, вытирая глаза рукавом своей жалкой рубахи.
— Вот что, Бертран!! Я тебе сказал неправду! — начал я, набрав побольше воздуха в легкие. — Я не друг отца!
— Нет? — разочарованно протянул подросток.
— Нет, не друг. Я его младший брат и ваш родной дядя!!
— Правда?! — восторженно пискнула Карин.
— Абсолютная правда!! — подтвердила моя жена.
— И я вас забираю отсюда!!! Будем жить вместе!! Но предстоит много работы, я решил выкупить и привести в порядок наше родовое поместье. Парни, вы не боитесь работы?!
— НЕЕЕТ!!!! — ребятня повскакивала со своих мест и, гомоня, окружила нас с Этель.
— Переночуем в отеле, завтра вас приоденем и поедем знакомиться с вашим кузеном Рене!! Парню, наконец, будет с кем поиграть по-настоящему… — притворно заворчал я, пытаясь скрыть чувства. — Ничего с собой не берите!! Едем налегке!
— А Пушка можно?! — робко спросила малышка Карин.
— А это ещё кто? Шестой ребенок? — фыркнул я.
— Нет! — отозвался невысокий вихрастый мальчишка, которого звали Дидье. — Это наш котёнок!!
Он сбегал в какой-то закуток и притащил оттуда худенького полосатого котенка, который пищал и норовил залезть Дидье за пазуху.
— Пушка можно! — кивнул я головой.
Орава издала радостный вопль, и вышел я из этого низенького домика уже многодетным отцом и гордым хозяином худенького лопоухого котёнка.
Этель косилась на меня и улыбалась. Наконец, не выдержала:
— А вы хороший человек, виконт!!
— А что делать… — вздохнул я, беря на руки крошечную Карин. ****
— МАМААА!!!! — радостно кричал светловолосый кудрявый мальчишка, бросаясь к Этель, едва мы вышли из кареты у небольшого изящного особнячка мачехи моей жены.
— Дорогой мой, драгоценный, как же я скучала!!! — воскликнула жена, опускаясь на колени, обнимая нашего сына и зарываясь лицом в его светлые кудри.
— А ты долго! — укоризненно заметил Рене, уворачиваясь от бесконечной материнской ласки.
— Океан оказался огромнее, чем твоя мама думала! — сказал я, стараясь скрыть свое волнение.
Мальчик покосился на меня исподлобья волчьим взглядом серых глаз, точно таким же взглядом, который я видел в зеркалах. Моим.
У меня застучало сердце.
— Этот месье флибустьер?! — спросил парнишка, разглядывая мой шрам.
— Нет, — улыбнулась жена. — Это твой отец, Рене.
Мы смотрели друг на друга. Взрослый опытный волк и юный волчонок. Смотрели долго.
Наконец, взгляд сына потеплел, он улыбнулся. Еще раз смерил меня придирчивым взглядом и вынес вердикт:
— Другие мальчики будут мне завидовать!!
— А тебя, дружок, основательно избаловали няньки и тетушки!! — усмехнулся я и потрепал сына по шелковистым задорным кудрям. — Добро пожаловать в мужской мир!!
Рене рассмеялся и несмело коснулся моей руки. Я взял его за тёплую ладошку, и мы пошли к дому. Уже как семья.
**** Прошло много лет, и вот я сижу у окна своего кабинета и завершаю свои мемуары. Поместье родителей, выкупленное нами, оказалось в ещё более кошмарном состоянии, чем когда я его продал. Крыша отцовского дома протекала, камины развалились. Да и старый дом уже был мал для нашей большой семьи. Через семь месяцев, что мы вернулись во Францию, у нас родилась дочка. И я назвал ее Арлетт Нинон Мадлен. И вместе с приёмными детьми, у нас стало семеро.