«Как же так? – подумалось мне. – Мистер Эбернати большую часть жизни питался отбракованными овощами и прожил до восьмидесяти восьми лет. А я менее чем за два года ухитрился нагрешить так, что умер? Да и как это произошло? Ни разу не слышал, чтобы семнадцатилетние парни ни с того, ни с сего умирали во сне».
От раздумий отвлек пронзительный звук, разнесшийся по коридору адского убежища. Под потолком попеременно замигали красные и синие лампочки, из динамиков экстренного оповещения послышался голос диктора:
– Внимание! Всем сохранять спокойствие! В секторе «А» проводится операция по поддержанию правопорядка! Просьба не покидать жилых помещений и не препятствовать работе сотрудников службы безопасности!
В моем родном убежище все объявления, кроме тех случаев, когда к людям обращался смотритель, произносились именно таким, хорошо поставленным мужским голосом. Никакой это не ад. Прав был мистер Эбернати. Но почему жители убежища выглядят так странно? Что же здесь произошло, если нормальная для человека кожа цвета кофе легкой обжарки, превратилась в нечто, напоминающее своим видом бумагу?
Внезапная догадка пронзила мозг – все здешние жители под влиянием радиации превратились в мутантов! Если они прорвутся в мое родное убежище, несдобровать никому. Но с собой был пистолет, и хватало решимости, чтобы покончить с этой проблемой раз и навсегда. Страшным казалось стрелять по людям, а если перед тобой мутанты, то и церемониться, особо не стоило. Дооснастив двумя патронами обойму пистолета, я двинулся по коридору в том направлении, куда убежали белолицые мутанты.
Еще только приближаясь перекрестку двух коридоров, услышал металлический лязг, жужжание и механический голос, бормочущий:
– Внимание. Проводится полицейская операция. Жителям не рекомендуется покидать жилые помещения вплоть до ее завершения. Служить и защищать.
Любопытство пересилило осторожность, и я выглянул из-за угла. В мою сторону двигалось двуногое металлическое чудо. У него была совершенно невообразимая походка вразвалочку, казалось, что в следующий момент эта штуковина непременно оступится и упадет, но она продолжала шагать вперед и монотонным голосом повторяла тот же самый текст. Остановившись в трех ярдах от перекрестка, железное человекоподобное создание испустило тонкий луч красного цвета, быстро скользнувший по мне с ног до головы.
– Экипировка опознана. – сообщила железяка. – Оружие опознано. Серийный номер соответствует заявленному в описи. Благодарю вас, гражданин, за содействие силам охраны правопорядка. Вы можете снять костюм химзащиты. В убежище от компании «Волт-Тек» вам ничего не угрожает... Служить и защищать...
Он двинулся дальше, а я подумал о том, что судьба предоставляет хороший шанс избавить мир от живущих здесь мутантов. Пока они сидят в своих помещениях, можно свободно перемещаться по коридорам. Для начала требовалось найти общедоступный терминал, чтобы взглянуть на детальный план убежища, а уж затем потренироваться в стрельбе по живым мишеням. Такой терминал обнаружился в районе атриума. В главном меню оказалось столько пунктов, что от неожиданности я не сразу определился, с чего и начать. Когда вывел на экран поэтажный план, то обнаружил на схеме и хорошо знакомые помещения своего родного убежища.
Краткие пояснения гласили, что убежище 72 состояло из двух половин: производственной, где выращивается сельхозпродукция, и потребительской, в которой происходит автоматизированная переработка овощей и создаются все условия, чтобы людям не пришлось трудиться. «Вечный праздник с «Волт-Тек»!». – сообщала набранная крупным шрифтом надпись, а логотип компании в виде большеголового улыбающегося мальчишки задорно показывал поднятый вверх большой палец. Я открыл раздел справочной информации.
«Производственная половина убежища 72 заселена представителями афроамериканского населения штата Луизиана, отобранными специалистами корпорации «Волт-Тек» в соответствии с первоначальным планом. Потребительская половина убежища представлена людьми белой, европеоидной расы…».
Дальше я читать не стал. Последние три слова выглядели настолько невероятно, что пришлось осмысливать их чуть ли не по слогам. Оказывается, кроме нормальных людей, в природе существовали так называемые, «белые» люди. Наверное, это их я принял за мутантов.
«Хорошо, что отыскался терминал с информацией. Иначе пошел бы сейчас по жилым помещениям расстреливать «мутантов», а это оказались непохожие на меня люди».