– Возразить? Легко. – хмыкнул Сэм. – Отсутствует бронезащита, это – раз. Отсутствует вооружение, это – два. Достаточно?
– Это же поправимо. – яулыбнулся, стараясь передать собеседнику чуточку своей уверенности. – НАСА так и не достроила супер-пупер-прототип, но бронелисты вон они, лежат аккуратной стопочкой возле сборочного стенда. В качестве оружия можем использовать промышленный лазерный сварочник, скрутив регулятор мощности. В Батон-Руж я сам видел парочку лазерных пистолетов, изготовленных подобным способом. От армейских отличаются как небо от земли, но поджарить врага могут. А здесь, смотри каких размеров сварочный агрегат, даже от отдельного ядерного блока запитан. Шикарная из него пушка получится.
Во взгляде командира промелькнуло нечто, похожее на интерес, но вслух он произнес:
– Авантюра…
– А ты представь, что предел импровизации еще не пройден.
– Давай, хотя бы убедимся, что монтажный модуль исправен. – предложил Сэм, и я понял, что из тупика наш командир потихоньку выбрался. Теперь, если потребуется, он сам будет генерировать идеи.
Гибрид антропоидного робота с мостовым краном оказался в полном порядке. Просторная кабина водителя опускалась до самого пола и поднималась наверх наподобие лифта, а в тесные клетушки, предназначенные для монтажников, предполагалось залезать по скобам, приваренным к длинным рычагам манипуляторов. Все строго и без излишеств. Управление монтажным модулем не отличалось сложностью, освоился я с ним быстро. Самое забавное, что конструкторы не предусмотрели кресел ни в одной из кабин. Видимо, космические ракеты не полагалось изготавливать, сидя при этом на заднице, нужно быть постоянно устремленным ввысь.
– Ты придумал использовать технику, ты ее и поведешь, – распорядился Сэм. – Мик, забирай у меня все патроны к винтовке, займешь левую кабину. Заодно будешь использовать левый манипулятор, если понадобится разрушить какое-нибудь препятствие. В другом манипуляторе пристроим переделанный лазерный сварочник. Управление им выведем в правую кабину, где будет моя позиция. Связь между кабинами осуществляется через интерком, поэтому действия свои легко сможем координировать.
Коротышка-снайпер возражать не стал, но смотрел на импровизированную боевую машину без энтузиазма. Он извинился за тот случай, когда держал меня под прицелом, но сложилось впечатление, что стал осторожнее относиться к любым моим идеям. Только их явная поддержка со стороны командира не позволяла Мику открыто проявлять недовольство. При помощи манипулятора Сэм рассортировал стопку бронелистов, выбирая те, чья конфигурация позволяла пристроить их в качестве защиты, в первую очередь для кабин. Получилось коряво, обзор значительно ухудшился, зато снижалась вероятность поражения человека из обычного стрелкового оружия.
Кабину водителя командир планировал полностью закрыть броней, мотивируя свое решение наличием внешних видеокамер и возможности управлять, глядя на телеэкран. Пришлось напомнить, что объективы камер уязвимы к пулям не меньше, чем люди. Только тогда Сэм прорезал в лобовом бронелисте узкую смотровую щель на уровне моих глаз. Модифицируя универсальный монтажный модуль, мы проработали всю ночь, и главный сборочный цех авиакосмического завода техника покинула только с рассветом. Командир связался по рации со Слайделлом, доложил о готовности выдвинуться на позицию для атаки Конвой-сити с юга. Ответной информацией штаб не порадовал. Наши войска несли большие потери под Мандевиллем, и только помощь спецподразделения могла спасти армию Крайсона от полного разгрома.
* * *
Универсальный монтажный модуль я зря сравнивал с антропоидным роботом. Шагать эта штуковина не умела совсем, только передвигаться на колесах, да и то с невысокой скоростью. Стоило прибавить ход, и обладавшая высоким центром тяжести конструкция начинала угрожающе крениться в поворотах и вибрировать. При этом сразу же начинали возмущаться мои товарищи по спецподразделению. Командир заставлял притормозить, опасаясь, что я не справлюсь с управлением, а Мика укачивало, о чем он регулярно напоминал через интерком. Возникло подозрение, что коротышке изначально не нравилась вся эта затея, просто критиковать не решался, а потому ограничивался обсуждением недостатков моего стиля вождения.
Я бы с удовольствием поглазел на Новый Орлеан – город, о котором много слышал, но управление требовало сосредоточенности. Качество дорожного покрытия оставляло желать лучшего, а монтажный модуль не был приспособлен для езды по пересеченной местности. Лужи и залитые водой улицы приходилось объезжать далеко стороной. Реальная угроза перевернуться при попадании в колдобину, или повредить шасси, заставляла не думать о том, сколько времени приходится тратить на обходной маршрут. Шестнадцать миль, отделявшие комплекс Мишу от моста-дамбы, увеличились в полтора раза, и я начал всерьез опасаться, что ресурсов ядерных блоков, питавших двигатели монтажного модуля, может не хватить на весь путь до северного берега озера Пончартрейн.