Встретив на окранине Клинтона стаю одичавших собак, приготовился драться, но псы выглядели довольными жизнью и не пытались атаковать одинокого путника. Это не означало, будто они испытывали к человеку какие-то особенные чувства. Так вести себя могли только сытые животные, не совершающие лишних телодвижений до того момента, когда проголодаются. Вот в этом случае на пути у них лучше не попадаться, да еще одному, да без оружия, да в чистом поле. Я тоже охотился только если нуждался в пище, поэтому прекрасно понимал собачек. Времена, когда люди убивали животных просто ради забавы, давно прошли. С гибелью цивилизации человек вернулся к истокам, стал ближе природе.
Я хорошо помнил местоположение ветхого дома, в подвале которого находился эвакуационный тоннель из убежища 72, но на этом месте лежали обломки стеновых панелей вперемешку с остатками мебели и кровельным материалом. Все выглядело так, будто дом был взорван, и куча мусора погребла под собой проход в убежище. Собачьих следов в округе насчитывалось невероятное множество, и это намекало, что встреченная на окраине городка стая бывала здесь регулярно. Стоило откинуть в сторону несколько досок, как из-под них с шипением вылезли радтараканы, тут же спрятавшиеся от солнечного света по другим темным углам. Здесь же обнаружился прокопанный собаками лаз, из которого ощутимо тянуло запахом разложения.
Не желая верить своим глазам, открыл карту «пип-мэна», искренне надеясь, что ошибся улицей, и нужное место совсем не здесь. Но координаты совпали, я находился именно там, где нужно... Почему-то вдруг вспомнил о стае собак, вид которых свидетельствовал о регулярном и качественном питании. Убежище благополучно пережило Великую войну и просуществовало двести с лишним лет после нее. Неужели за время моего короткого отсутствия могло произойти нечто настолько ужасное? Эпидемия? Взрыв реактора? Или… А если мистер Томас, распечатав конверт с инструкциями «Волт-Тек», получил приказ завершить всё подобным образом? Учитель был фанатично предан идее социального эксперимента в убежище 72, и у него вполне хватило бы решимости так поступить…
– Эй, мистер, – послышался позади скрипучий голос, – Как насчёт заключения торговых сделок? Умеренные цены, рассрочка платежа. Возможен бартер и даже кредит под поручительство. В наличии любые товары. Кхе-кхе.
Не думал, что обрадуюсь при виде этого старого пройдохи. Теперь появлялся шанс выяснить, что же здесь произошло.
– А товары из убежища есть, Вонючка? – спросил я, прикидывая, вспомнит он меня, или нет.
– Конечно. – гуль сообщил это как само собой разумеющееся. – Свежие поступления. Даже нарукавные компьютеры. В наличии сразу несколько моделей. Для совершения взаимовыгодного товарообмена приглашаю вас в свою клинтонскую резиденцию, сэр.
– Ты не узнал меня? Не смущает, что имя твое знаю?
– Голос кажется немного знакомым, но в лицо я вас точно никогда не видел, сэр. Имя мое достаточно хорошо известно в Луизиане, Техасе, Миссисипи и не только... Некоторые люди всерьёз считают, будто назвав это имя вслух, они вправе рассчитывать на скидку... – следом раздался характерный гульский смех. – Так вы будете смотреть товар, или мы оба зря тратим наше драгоценное время?
– Когда-то мы с тобой даже были деловыми партнерами. Ты ухитрился здорово нагреть меня на обмене. Помнишь, комбинезон убежища с обозначением номера, выполненного чёрными цифрами?
Гуль пристально взглянул мне в лицо. Показалось даже, что на сушеном лбу прорезались морщины, так усердно Вонючка пытался активизировать умственный процесс.
– Крючок? – с оттенком недоверия произнес он. – Да, ладно… Тебя людская молва несколько раз уже похоронила, а ты всё воскресаешь. Жевала смерть, жевала, да выплюнула. Ну, и дела. Долго жить будешь, партнёр… Кстати, могу тебе снова тот самый шлем предложить. Помнишь? На днях он опять ко мне попал, не знаю уж, через сколько рук и голов прошел. Кхе-кхе-кхе. Как постоянному покупателю, сделаю скидку.
В другое время я бы тоже посмеялся, что торговец в очередной раз оправдал свое второе прозвище «Бумеранг», но сейчас было не до смеха.
– Что с убежищем случилось, Вонючка? Тебе известно?
– С кого другого я бы крышки взял за информацию, но для тебя, партнер, сведения будут бесплатными. – гордый своей щедростью сообщил гуль. – Дня через два, как мы расстались довольные взаимовыгодной сделкой, спрашивал о тебе какой-то тип…