Густые заросли высоких, в несколько ярдов высотой растений, загораживали вид на водную гладь. Сама она интереса не вызывала, разве что в качестве ориентира. Ночь выдалась безветренной, тонкие стебли и жесткие листья растений, хоть и тесно соприкасались друг с другом, но сами по себе шума не производили. Я прикинул, где заканчиваются заросли и начинается лесной массив, решив пройти между ним, а затем постепенно смещаться севернее, чтобы выйти к мосту в районе западной оконечности Джексона. В том направлении вела Крикфилд-роуд, и это вполне устраивало.
Пока сверялся с «пип-боем», прокладывая будущий маршрут, из-за облаков вышла луна. В ее призрачном свете все казалось нереальным, включая меня самого, залюбовавшегося звездным небом и пейзажем ночной Луизианы. Очертания некоторых предметов приняли столь причудливый облик, что разыгравшаяся фантазия тут же стала наделять их разными невероятными свойствами.
Вон тот фрагмент покосившегося забора выглядел, как огромная расческа, достойная руки сказочного великана. Остов автомобиля с выломанной решеткой радиатора и пустыми глазницами фар казался чьей-то злобно ухмылявшейся физиономией. А вот эта коряга, ярдах в пятнадцати от меня, напомнила стоявшего на задних лапах крокодила. Я сместил взгляд правее, желая отыскать еще какой-нибудь интересный объект в пару к причудливому дереву, а когда снова взглянул в ту же сторону, его на месте не оказалось.
«Расческа» с «физиономией» никуда не делись, а «крокодил» отсутствовал. Впрочем, недолго. Когда он снова появился в поле зрения, стало ясно, что за крокодила я принял… Вместо того, чтобы закончить эту мысль, развернулся и со всех ног рванул в сторону Психиатрической лечебницы, где мне было самое место, что в прямом, что в переносном смысле. Инстинкт самосохранения подсказывал, что там можно найти надежное укрытие от преследователя.
А вот рассудок напрочь отказывался верить глазам, не желая принять, как факт, существование ходящих на задних лапах крокодилов. А этот не просто ходил, он еще и бежал следом, причем, довольно-таки быстро. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы позади не прогремел взрыв. Я нашел в себе силы оглянуться и увидел летевшие по воздуху останки, среди которых на фоне лунного диска мелькнул пилообразной формы хвост.
Наверное, гром среди ясного неба не вызвал бы такого переполоха со стороны Чартер-стрит, откуда донесся вой сирены. Высокие стебли прибрежных зарослей зашелестели и закачались сразу же в нескольких местах, раздались чавкающие звуки, как будто кто-то передвигался по воде, или жидкой грязи. Не дожидаясь, пока из водоема вылезут полчища крокодилов, я снова перешел на бег. Единственным желанием было достигнуть стен какого-нибудь здания и надежно спрятаться за крепкой дверью.
Мелькнула мысль, что лучше уж иметь дело с рейдерами, чем с зубастыми пресмыкающимися. Я не обладал дипломатическими талантами Вонючки, утверждавшего, что он способен в легкую договориться, с кем угодно, но и косноязычным себя не считал. А вот найти общий язык с крокодилами едва ли сумел бы даже гуль, несмотря на все его знания и двести с лишним лет опыта. Подобное всегда тянется к подобному, так и я, недолго думая, выбрал людей, но не имел возможности поинтересоваться их мнением по данному вопросу.
На крышах нескольких зданий Психиатрической лечебницы вспыхнули прожектора, ярко осветившие пространство между основными корпусами и хозяйственными постройками. Я пока никого не видел на верхних этажах, но быстро понял, что люди там точно есть. А они меня не только заметили, но и открыли стрельбу. По счастью, навыки обращения с оружием у здешних рейдеров оказались никудышными.
Поплясав несколько секунд под пулями на открытом пространстве, я сообразил, что границы сектора обстрела уменьшатся, если прижаться к ближайшей стене. Засевшие наверху люди не спешили свешиваться через край крыши, и это дало возможность отдышаться и осмотреться. Со стороны водоема уже напирали крокодилы, смешно перебиравшие при беге неожиданно длинными задними лапами. Хвост болтался из стороны в сторону, уравновешивая тело и поддерживая его в вертикальном положении.
С крыши прогремел новый залп, но особого урона пресмыкающимся он не нанес, хотя и заставил нападавших рассредоточиться. Часть из них тут же направилась ко мне, остальные пошли в обход, избегая попадать в лучи прожекторов. Близкое знакомство с разинутыми зубастыми пастями в мои планы не входило. Нащупав возле себя дверь в стене, распахнул ее и нырнул внутрь здания, все еще рассчитывая найти спасение среди существ, наиболее близких мне биологически.