– Замечательно. – с воодушевлением ответил я. – Теперь расскажите, в чем подвох, сэр?
Казначей взглянул оценивающе и, сдвинув немного шляпу на затылок, сказал:
– А ты не глуп. Как догадался про подвох?
– Был у меня в жизни мудрый наставник, который говорил: когда предлагают слишком выгодное дело, не только на первый взгляд, но и на второй, значит, держат тебя за простака.
– В точку. Лейтенант Скотт отметил в записке, что ты – честный парень, попросил предостеречь от соблазнов, которые рано или поздно возникают перед теми, кто впервые попадает сюда. В первом же баре, куда ты зайдешь промочить горло, со стопроцентной вероятностью к тебе подойдет вербовщик с предложением совершить увлекательнейшее путешествие до Виксберга. Кормежка и боеприпасы за счет работодателя, плюс пять крышек в день заработной платы. Об одном только умолчит бойкий зазывала, что мало кто из охранников добирается до конечной точки путешествия живым. Рейдеры шныряют вдоль 61-й автомагистрали, нападая на любые караваны, которые там проходят. Бывает, что уже на полпути, в Натчезе, караванщикам приходится набирать новых охранников.
– Спасибо за предостережение, сэр. Мой путь лежит в Батон-Руж.
– Тогда все проще простого. Потолкаешься среди речных торговцев в кафе «Магнолия». Послушаешь разговоры, разузнаешь, кто на ближайший рейс берет пассажиров до столицы штата. Только сам в том кафе ничего, кроме стаканчика пива, не заказывай, а то спустишь все свои крышки за вечер. Цены в «Магнолии» рассчитаны на солидных деловых людей.
– Может, совсем ничего не заказывать?
– Тогда тебя в два счета оттуда выпрут. А пока цедишь пиво – ты клиент заведения. Это священно.
– Благодарю вас, сэр. Не подскажете ли, в каком отеле можно остановиться?
– По твоим средствам, в «Магнуссоне». Выйдешь отсюда, и направо по центральной магистрали города до Лейксайд Драйв. Как увидишь здание с прудом во дворе, знай, что это отель. Будешь договариваться с кем-нибудь из речных торговцев, не вздумай сразу показывать крышки. Прикинься бедным несчастным сиротой, который отправился в Батон-Руж, навестить любимую бабушку. Главное, жалости в голос добавь. Есть у тебя, что предложить в оплату речного путешествия?
Я задумался. Детали оптических приборов отдавать не хотелось. Трофейный огнемет робота – тоже, а инъектор, и подавно. Оставалась только довоенная фотокамера и те самые ингаляторы с непонятным препаратом. Казначей осмотрел фотокамеру и вынес вердикт:
– Годится. Но за еду и ночлег придется платить самому. Речники обычно делают в пути пару остановок на островах. Поэтому путь отсюда до столицы занимает чуть меньше двух дней. Если утром отправились, к вечеру следующего дня уже в Батон-Руж. Десять крышек сдерут с тебя за питание и место в каюте.
– А если я возьму еду и питье с собой?
– У-у-у! – Харрис закатил глаза и покачал головой, давая понять, насколько это плохая идея. – Тогда придется оплачивать пошлину за провоз продовольственных товаров водным путем. Так как в профсоюзе речных торговцев ты не состоишь, то сдернут с тебя тридцать крышек за каждый квинтал веса.
– Но у меня нет с собой столько груза.
– Это никого не волнует. Хоть, пакетик хлебных крошек с собой вези, пошлину все равно высчитают с квинатала. Поэтому путешественнику-одиночке нет смысла брать с собой съестные припасы. И не вздумай припрятать что-нибудь. Такого хитреца могут запросто скинуть в реку. Если станешь ловить рыбу, находясь при этом на плоту, то половину улова должен будешь отдать владельцу речного судна. Остальное можешь съесть сам. Ну, все, парень, теперь ты знаешь, как не попасться на удочку вербовщика, и как лучше добираться до Батон-Руж.
Я поблагодарил и вышел на улицу. В самое пекло. Пока брел до отеля, размышлял, с какими средствами прибуду в столицу. В подобранном с ночной дороги мешочке насчитывалось пятьдесят крышек. Вместе с теми, что получил в качестве премии от Стрелков, насчитывалось сто пятьдесят. Сумма немалая, но почему-то казалось, что жизнь в Батон-Руж гораздо дороже, чем здесь, поэтому стоило рассмотреть любую возможность для заработка. Разумеется, не такую, как предложили при входе в «Магнуссон».
Бойкий мужичок одного со мной цвета кожи раскинул руки в приветственном жесте, и с улыбкой, едва ли не шире расставленных рук, произнес:
– Приветствую, братишка! В нашем караване вакантно место охранника. Вижу, что ты бывалый перец. Эта работа как раз для тебя! Четыре крышки в день… – Поймав мой взгляд, он осекся. – Прости, брат, конечно же, такой крутой чел как ты, стоит гораздо больше. Скажем… пять крышек? Ну, как, по рукам? Нет? Ты хочешь шесть? Это сложно! Мне нужно посоветоваться с хозяином.