– Значит, Брэдли был заранее обречен? – я обшаривал взглядом поверхность реки, но чудовища, утащившего матроса, нигде не было заметно. – Никаких шансов выжить?
– Никаких. Он сам судьбу выбрал, когда отказался стрелять по островку. Имелось бы у Брэдли специальное снаряжение, тогда бы спасся.
Дохляк коротко объяснил, каким способом люди охотятся на мутировавших пеликанов, а я слушал, открыв рот, будучи не в силах поверить, что подобное возможно.
– Чего шатает так? – буркнул выбравшийся на палубу Майк. – Пароход что ли мимо проходил?
– Мешок проглотил Брэдли, – ответил я, ожидая слов сочувствия. – Прямо на наших глазах...
– Правда? – сразу повеселел шкипер. – Ну, тогда он без зарплаты, а я без больших убытков за этот рейс.
– Чтоб ты когда-нибудь подавился крышками, Майк… – тихо прошелестел сухими губами гуль.
Правосудие в Батон-Руж
Я ожидал увидеть солидную пристань довоенной постройки, а причаливали мы к старой барже, стоявшей на якорях неподалеку от берега. Выглядели серьезно только сходни – две металлические конструкции, одна из которых представляла собой крытую галерею. Обе вели к двухэтажному зданию с зеленой дугообразной крышей, возведенному на свайной платформе. Постройка возвышалась прямо над водой, символизируя собой речные ворота Батон-Руж. Вот только баржа в качестве пристани все портила.
– Вот уж не ожидал, что в столице штата такой скромный портовый комплекс. – сказал я лоцману.
– Да ты что? – удивился Дохляк. – Разве ж это порт? Он ниже по течению и на другом берегу реки. Вот там действительно целый комплекс. У промзоны, мы мимо нее только что проходили, есть своя грузовая пристань, но оттуда далеко до основных потребителей нашего груза. А то, что ты видишь здесь, Джеральд, это причал казино «Голливуд». Здесь до войны вместо этой баржи стоял трехпалубный колесный пароход. Солидно выглядел. Четыре трубы. Его даже смогли приспособить для грузоперевозок. Хороший был корабль.
– Почему был? Что с ним случилось?
– Угробили без возможности восстановления. Нормально подниматься вверх по реке можно только до Сейнт Франсисвилля, ну, или до Морганзы. Выше Миссисипи сужается, фарватер сложный, много затопленных судов, появляются пороги. Лет семьдесят назад какие-то ребята зафрахтовали пароход, надеясь подняться с грузом до самого Натчеза. Мечтатели… Сумели добраться почти до границы с соседним штатом, до того места, где расположена тюрьма. Там и в довоенные времена хватало песчаных наносов на реке, Миссисипи делилась на несколько рукавов, один из которых, к тому был ложным, тупиковым. Вот в него-то неопытный капитан и завернул пароход, плотно посадив на мель. Ждали следующего разлива, чтобы по высокой воде уйти обратно в Батон-Руж, но в тот год песчаные наносы закрыли выход из залива, и пароход оказался в ловушке. Вот и стоит там до сих пор, фактически в старице реки. А здесь, чтобы удобнее было швартоваться, у причала казино поставили баржу. Она большущая, в сотню ярдов длиной. Караван из восьми плотов как раз помещается. Каждый швартуется самостоятельно, разгружается через отдельный трап.
– Тот пароход, что мы видели на реке, он из портового комплекса отчаливает?
– Нет. Южнее есть свой причал у отеля «Белль». Там теперь «Пароходство Луизианы». А портовый комплекс, как и все правобережье Миссисипи в пределах Батон-Руж, людьми оставлен. С южных болот напирает разная живность. Мешков ты уже видел. Есть еще кроки и выросшие в несколько раз нутрии, а так же здоровенные водяные змеи. Открой довоенную карту города, Джеральд... Смотри. Вот мост, через который проходит 10-я федеральная трасса. Она пролегает по левому берегу реки на юго-восток, и через несколько миль от 10-й ответвляется 12-я федеральная, которая тянется в восточном направлении. Это рубеж обитаемых земель Луизианы. Южнее трассы начинаются места, где находиться небезопасно. Новый Орлеан покинут людьми много лет назад. Самые отважные охотники пытаются пробираться в те места за особо ценными трофеями, но возвращается обратно один из пяти. Речной путь до Нового Орлеана на плоту не проделать – верная смерть. По 10-й федеральной пытались наладить сообщение между городами. Днем там еще можно путешествовать, а пережить ночь – большая проблема.
– Значит, Батон-Руж сильно сократился в размерах с запада и с юга? – признаться, меня не обрадовала эта информация. Главный город штата просто обязан быть большим.