Возвратился судейский чиновник в сопровождении Стрелка. Когда я увидел ключ, которым отпирался замок клетки, то понял, что в другое время забился бы в истерике от смеха. Но сейчас было не до веселья. Память услужливо подсказала, что одетая во все черное фигура мелькала среди тех посетителей бара, кто появился там позже меня и в драке участия не принимал. Зачем гулю понадобилось ломать всю эту комедию, еще предстояло выяснить.
«А пока буду послушным пай-мальчиком... Вы, кажется, задали вопрос, господин Амбруаз? Отвечу, как учили»:
– Уи, мсье.
– Bonne nuit, messieurs, – с улыбкой произнес гуль, и коснулся пальцами шляпы. – Пойдем, Джеральд. Не будем отвлекать от работы занятых людей.
* * *
– Мой дом неподалеку осюда, – сообщил Амбруаз, когда мы вместе покинули здание суда. – На углу Америка-стрит и Ройал-стрит. Забавное сочетание названий для некогда демократического государства. Надеюсь, ты не настроен сбежать прямо сейчас?
– Нет. – ответил честно. Какими бы ни были намерения спасителя, я ему обязан. – Примите искреннюю благодарность за то, что способствовали моему освобождению.
– Хорошо, что ты это понимаешь. К тому же неплохо воспитан, хотя выглядишь как обычный деревенский парень. Поговорим о делах у меня дома. Для ужина слишком поздно, но ради такого случая сделаем исключение. Как ты относишься к джамбалайе, Джеральд?
Рядом с нами не было никого из посторонних, и от меня не требовалось простого поддакивания, поэтому дал развернутый ответ:
– Я не знаю, что это, сэр. Пробовал в Сейнт Франсисвилле гамбо. Очень понравилось.
– Можешь называть меня мсье Амбруаз. Я из каджунов, у моих далеких предков были французские корни. Значит, ты частично знаком уже с каджунской кухней. Она потихоньку менялась за последние два столетия, но основы сохранились прежними. Традиции не способна полностью уничтожить даже Великая война.
Болтая о кулинарии, мы через десять минут оказались возле хорошо сохранившегося двухэтажного особняка. В холле первого этажа хозяина дома встретила пожилая темнокожая женщина, одетая в темно-серое платье и белый передник.
– Ужин подай в малую столовую, Мадлен, – приказал гуль, и после того как прислуга, смешно присев, удалилась, предложил: – Мы побеседуем в курительной комнате. Вон за той дверью. Ты куришь, Джеральд? После войны перестали производить сигареты, только сигары ручной работы.
– Не курю, сэр. Там, откуда я родом, это считалось вредной привычкой.
– Очень хорошо. – Амбруаз закрыл за собой дверь в холл. – Присаживайся в любое из кресел. Это плетение из лозы. Прекрасные довоенные изделия. Поговорим о делах. Если ты не глуп, то должен сейчас терзаться вопросом: по какой надобности незнакомец внес залог и вытащил тебя из тюрьмы?
– Вы же уже сообщили, сэр, что речь идет о бизнесе. Пока я не представляю его сути, но вы, вероятно считаете, что мне удастся справиться с задачей.
– Действительно, не глуп. – задумчиво кивнул гуль, закидывая ногу на ногу в кресле напротив. – Я обратил на тебя внимание, Джеральд, после того, как ты с трех ударов вырубил крепкого с виду парня в баре казино «Голливуд». Моя профессия – организация боксерских поединков, поэтому имею представление об этом спорте. Ты явно обучался у хорошего тренера, обладаешь мощным, акцентированным ударом и умеешь думать во время поединка, а не кидаешься в бой сломя голову. Отличные качества для профессионального боксера. Глядя, как тебя забирает патруль, я подумал, что будет преступлением перед Всевышним отдать такое сокровище в каторжные работы по чистке городской канализации или укреплению дамб. Мой бизнес состоит в том, чтобы найти нужного человека, обучить его и выставить в качестве боксера на соревнования. Такие поединки – практически единственное и очень популярное развлечение в Батон-Руж. Они проводятся в нескольких местах, но одними из самых интересных состязаний являются бои «темных лошадок» в зале казино «Голливуд». Не слышал об этом?
– Нет. Почему у боксерских соревнований такое странное название?
– Потому, Джеральд, что там участвуют никому не известные спортсмены. У них есть шанс проявить себя, показать, на что способны. Тогда новичкам будет открыта дорога в лучшие спортивные клубы города. Но мой интерес не только в этом. На исходы поединков делаются ставки и, временами, очень крупные ставки. Думаю, первый же бой с твоим участием принесет бешеные деньги. Невероятная выгода для нас обоих. Ты в один момент рассчитаешься с долгами, получишь назад вещи и оружие, а я окуплю все свои вложения и получу немалую прибыль. И это всего за один бой.