– Да, мсье Амбруаз. Мы продолжим тренироваться?
– Нет, Джеральд. Я узнал о тебе все, что нужно. Плотно пообедаешь сегодня, затем отдохни в своей комнате, лучше даже поспать, чтобы к вечеру был свеж, как молодые побеги спаржи в лучах утреннего солнца.
* * *
Вечером гуль выдал мне спортивную сумку с комплектом боксерской формы. Она включала в себя перчатки, специальную обувь с высокой шнуровкой, широкие красные трусы. В сумке даже был яркий атласный халат с капюшоном, в котором положено выходить на ринг.
– Нормальные боксерские капы сейчас не изготавливают, – посетовал Амбруаз. – Вернее, можно заказать, чтобы сделали из натурального каучука, но это будет стоить бешеных денег. Ты пока еще никаких не заработал, поэтому, держи вот эту мягкую резиновую полоску. Зажмешь между зубами, для боев «темных лошадок» сойдет. Надень спортивный костюм. У солидного промоутера и спортсмен должен выглядеть соответствующе. На соревнованиях хватает всяких непонятных типов, которые представляются журналистами. Если набегут с вопросами, кивай в ответ на любые их слова и говори, чтобы за информацией они обращались ко мне. Не вздумай сообщать свой настоящий возраст, выглядишь ты даже моложе, чем есть на самом деле. Ни в коем случае не упоминай про убежище. Но если я что-то про тебя расскажу прилюдно сам, не делай удивленного лица даже в том случае, когда услышишь, будто тебя воспитали кроки. Понял?
– Да, мсье Амбруаз. – снова услышав о таинственных кроках, я не удержался. – У меня возник вопрос не относящийся к предстоящему боксерскому поединку. Можно?
– Говори. – разрешил тренер. – У нас еще есть время перед выходом из дома.
– Все вокруг говорят о кроках, но кто это такие? Как хоть они выглядят? Просто любопытно. – я даже смутился, опасаясь, что сейчас меня высмеют. Так и вышло.
– Ты носишь костюм из кожи крока и не знаешь, из какого зверя он сделан? – засмеялся гуль.
Пришлось терпеливо объяснять причины невежества в данном вопросе:
– Я же из убежища, мсье Амбруаз. Откуда мне знать? Думал, что это крокодиловая кожа.
– Ах, да… – он легонько хлопнул себя ладонью по лбу, и раздавшийся звук напомнил соударение сухих деревяшек. – Совсем забыл о твоем происхождении. Кроки – это мутировавшие крокодилы. Теперь, понимаешь?
– Да уж… – мрачно произнес я, мысленно представляя ужасное чудовище. – Если уж пеликаны превратились в динозавроподобных тварей, то каковы должны быть кроки…
– Нет, Джеральд. Мутация повлияла на крокодилов весьма своеобразно. Они, как бы это сказать, мало изменились внешне, просто поумнели. Стали жить стаями, строить запруды на реках, словно бобры, делать для себя жилища из тростника, коллективно охотиться. Говорят, что общаются кроки друг с другом при помощи примитивной речи. Даже передвигаться по суше со временем начали на задних лапах, совсем как люди, и хвост им не помеха.
– Значит, мне это не привиделось! – я был просто в шоке от того, что галлюцинации в районе психиатрической лечебницы оказались совершенно реальными. – Они существуют!
– Так ты раньше видел кроков?! – воскликнул гуль. – А чего тогда задаешь вопросы?
– Мсье Амбруаз, я не рискнул спрашивать у людей про ходящих на задних лапах крокодилов. Думал, что меня сочтут чокнутым!
– Вот оно что. Каким же странным тогда должен показаться жителю убежища весь послевоенный мир. Странным и даже пугающим.
– Так и есть. Каждый день новые открытия.
– Ты счастливый человек, Джеральд, – вздохнул Амбруаз. – Умеешь искренне удивляться. Я вот разучился это делать после первой сотни прожитых лет… Ладно, пора собираться. Пока ты отдыхал после обеда, я прогулялся до казино, сделал заявку на поединок, указав твои истинные характеристики роста и веса. Здесь нам скрывать нечего. Заявка оказалась первой. Это нетрудно было предвидеть. Другие промоутеры хитры, выжидают до последнего, чтобы выставить боксеров, превосходящих по параметрам тех, кого засветили первыми. Так уж повелось, что весовые категории в боях «темных лошадок» обычно не соблюдаются в строгом соответствии с правилами бокса.