– Значит, соперник, наверняка будет иметь преимущество? – не очень понравилась такая перспектива. – Что же в этом хорошего?
– Напоминаю тебе, Джеральд, что мы идем туда не для того, чтобы просто помахать кулаками, а с целью заработать на азартных зрителях. Никто же не знает, что ты несколько лет обучался боксерскому искусству по самоучителю и даже участвовал в любительских поединках. Против тебя будут ставить охотно, а нам только того и нужно. Ты – самая настоящая «темная лошадка».
* * *
В казино мы зашли со служебного входа. Амбруаз принадлежал к числу промоутеров, которые регулярно выставляли спортсменов на боксерские поединки, а потому пользовался льготами. В частности арендовал по низкой цене две комнаты, предназначавшиеся для отдыха и разминки перед боем. Когда дверь отворилась, меня чуть не снесло стойким запахом пота и старых тряпок. Комнаты... это, конечно, громко сказано. Две крохотных смежных каморки на втором этаже здания годились разве что для хранения инвентаря, предназначавшегося для мытья полов. В одной из клетушек можно было только раздеться и сесть на скамью, в другой мебель отсутствовала совсем. Видимо там и предполагалось проводить разминку перед боем.
– Осваивайся пока тут, Джералд, – сказал тренер, – одежду можешь повесить в шкафчик, а я пока схожу проверить заявки. Узнаю, кого выставили против тебя и посмотрю, активно ли принимаются ставки. Заказал охлажденную воду с лимонным соком, чтобы освежиться. Скоро принесут. Дверь запру снаружи. Никому не открывай, кто бы ни ломился в комнату, и что бы при этом ни говорили. Даже если станут утверждать, будто явились по моему поручению.
– Вы же сказали, что принесут воду. – провел языком по пересохшим губам. То ли от волнения, то ли от духоты, пить хотелось сильно. – Было бы неплохо промочить горло.
– У персонала свой ключ. – пояснил гуль. – Только все не выпивай сразу. Отяжелеешь. Понял?
– Да, мсье Амбруаз.
Пока мы с тренером шагали от его дома до казино «Голливуд», он поведал, сколько существует способов оказать психологическое давление на боксера. Могут испортить тайком его спортинвентарь, даже нанести человеку мелкое повреждение, словно бы невзначай. И все ради того, чтобы ослабить сильного спортсмена, заставить его нервничать перед поединком. Когда вокруг соревнований вертятся немалые деньги, любые средства для достижения успеха становятся хороши. Поэтому и ухо следовало держать востро, не разговаривать с незнакомыми людьми, не поддаваться на провокации и не оставлять без присмотра свои вещи.
В убежище я никогда не помышлял о спортивной карьере, там просто не существовало такого понятия. Любые соревнования проводились между любителями, ни о каких ставках речь не шла. Да и ставить, в сущности, было нечего. Разве что мешок картошки, ибо товарно-денежные отношения между жителями убежища отсутствовали как факт. Призом обычно служил тыквенный пирог, но самой главной наградой чемпиону являлось общественное признание. Зрители добросовестно поддерживали тех, кому симпатизировали, искренне радуясь победам и огорчаясь поражениям. Представить, что кто-то из спортсменов решит сжульничать ради достижения цели или сознательно навредить сопернику, я просто не мог.
Зато гуль недвусмысленно дал понять, что на спорте можно неплохо заработать, когда обладаешь хорошими физическими данными, умеешь думать, а самое главное, если тобой заинтересовался грамотный тренер и промоутер. По поводу последнего, он явно намекал на себя, и пока я не получил повода усомниться в компетенции Амбруаза. Сам он видел мою карьеру следующим образом: пара-тройка боев среди других «темных лошадок», которые покажут потенциал и сделают новичку имя. Затем выступления за один из спортивных клубов города, и в перспективе – бой за звание абсолютного чемпиона Батон-Руж. Это вершина карьеры здешних боксеров. После такого успеха открыты двери в самые лучшие дома, можно основать собственный спортклуб, или охранное агентство, не считая других сфер деятельности, где важна репутация человека. Быстро заслужить ее проще всего именно в профессиональном спорте.
Дверь отворилась, и на пороге появился давешний бармен с подносом в руках.