– Приветствую, брат! – обрадовался я старому знакомому. – Вот и увиделись снова!
Он кивнул, поставил на столик запотевший стеклянный кувшин с водой, затем выглянул в коридор, и только после этого негромко произнес:
– И я рад, братишка, что неприятностей с властями тебе удалось избежать. Но ты попал в дурную компанию. Не стоит доверять этому гулю. Знаешь, сколько народа пропало бесследно…
В коридоре послышались шаги, и это заставило бармена замолчать. Не став больше задерживаться, он шагнул к дверям, где едва не столкнулся с моим тренером.
– Я буду болеть за тебя, брат! – громко пообещал служащий казино и, прижимая к груди поднос, склонил перед гулем голову: – С вашего позволения, сэр.
Амбруаз проводил его взглядом, запер дверь и даже подергал ручку, убеждаясь в надежности замка. Что-то нехорошее почудилось в глазах тренера, когда он обратил свой взор на меня. Еще каких-то полчаса назад гуль в восторженных тонах расписывал перспективы нашего с ним сотрудничества на ближайший год, а сейчас смотрел так, будто провожал в дальний путь и на новую встречу уже не надеялся. Впрочем, это выражение во взгляде мелькнуло и пропало, может, я и заметил его только благодаря словам бармена. После всего, что он для меня сделал, у него уж точно не было причин желать зла.
– Я несказанно доволен сегодняшней публикой, – потирая ладони, сообщил гуль. – Не каждый месяц на бои «темных лошадок» собирается одновременно столько толстых кошельков. Да, что там месяц. В последний раз близкое по качественному составу общество наблюдалось полгода назад. Сегодня мы с тобой должны заработать кругленькую сумму, Джеральд. Для этого я даже перезаявил тебя на другой поединок. На информационном щите уже оформили изменения. Букмекеры начали принимать первые ставки. Начинай разминаться. Я успел взглянуть на спортсменов из первой пары и думаю, что дольше двух раундов бой не продлится. Ребята измолотят друг друга до изнеможения еще в первом раунде, а во втором кто-нибудь из них точно ляжет.
– Тот, у кого меньше останется сил? – усмехнулся я.
– Совершенно верно.
* * *
Зал, где проводились боксерские поединки, размерами не впечатлял. Его площадь не превышала таковую у спортзала убежища, и это при том, что в подземном поселении жители всегда испытывали дефицит свободного пространства. Ринг размещался на низеньком, всего в два фута высотой подиуме, сиденья для публики располагались по трем сторонам от него. Стоявшие вдоль четвертой стороны скамейки использовались в качестве технической зоны. По моим прикидкам, зал вмещал шестьдесят, или чуть более, зрителей и был заполнен приблизительно наполовину. Лица болельщиков оставались в тени, и разглядеть, что за люди присутствуют в зале, не удавалось.
Все это можно было наблюдать через щелку в занавесе, закрывавшем выход в спортивный зал. Гуль молча стоял позади, дожидаясь, когда по громкой связи объявят мой выход. Я так увлекся рассматриванием красивой темнокожей девочки в лимонного цвета бикини, сидевшей на скамейке в технической зоне, что пропускал мимо ушей все объявления диктора. И только толчок в спину послужил напоминанием, ради чего, собственно, я здесь находился. Мое появление публика встретила вялыми аплодисментами и щедро приправила их смехом, когда халат слетел с плеч. Прозвище «Линялый», так позабавило зрителей, что некоторые из них тут же принялись скандировать это слово. Мне стало не по себе, а тренеру ситуация пришлась по душе.
– Отлично, Джеральд. Значит, внешний вид хорошо сочетается с псевдонимом. Болельщики проявили к тебе интерес. Это очень важно.
– Чем же? – насмешки над собой я никогда не любил. Да кто их вообще любит?
– Тебя запомнят. – произнес гуль, шаря взглядом по рядам зрителей. – Бывали случаи, что люди ухитрялись путать друг с другом совершенно безликих, ничем не примечательных спортсменов и даже делали ошибочные ставки. Сегодня нам с тобой такое точно не грозит. Чего стоишь, как столб? Поприветствуй зрителей. Они это любят. Энергично вскинь вверх руки. Вот так. Молодец.
А потом в зале появился соперник. Занавес противоположного выхода открылся, пропуская высокого, на голову выше меня, хорошо сложенного темнокожего боксера. По сравнению с ним, я выглядел мальчишкой, едва вошедшим в тинейджерский возраст. По рядам болельщиков прокатился восхищенный ропот, и «Кувалде», а именно так диктор представил боксера, все аплодировали дружно и без всякого смеха.
– Он меня просто убьет… – пробормотал я, глядя на бугрившиеся мышцами руки соперника и его широкие плечи.– Где у вас здесь хоронят павших боксеров?