«Кувалда» же, наоборот, замедлился настолько, что казалось, будто я смогу обежать вокруг, прежде чем он сделает хоть один шаг. Вероятно, ему стало сложно держать меня в поле зрения без движения головой в сторону. В какой-то момент взгляду открылся незащищенный левой перчаткой нос, по которому я славно приложился с дальней дистанции, а затем и со средней. И еще раз, и еще. Темп ударов был высок, руки работали попеременно, но мне все время казалось, что бью слишком слабо, поэтому вкладывался в каждый удар изо всех сил…
Что-то помешало ударить в очередной раз, оно вклинилось между мной и соперником. Я увидел выпученные глаза темнокожего рефери и скорее догадался по его губам, чем услышал команду «брейк!». Все это происходило в звенящей тишине, а затем она лопнула, словно мыльный пузырь. В уши ворвался рев зрителей и шлепок свалившегося на ринг тела «Кувалды». Его лицо заливала кровь, хлеставшая из превратившегося в месиво носа. Губам тоже досталось, видимо, боксер ухитрился выплюнуть капу, или то, что ее заменяло. Меня еще вовсю будоражило, даже трясло, но рефери крепко держал за руки, отчаянно мотал головой из стороны в сторону и повторял раз за разом «брейк». Я нашел взглядом своего тренера и увидел, как тот едва заметно подмигнул.
* * *
– Ты слишком долго боялся его, Джеральд, – говорил Амбруаз, вытирая полотенцем пот с моего лица и груди. Полотенце пропиталось насквозь, хоть выжимай. – Поэтому был зажат, не верил в себя, не понимал, что способен в нужный момент взвинтить темп и сломать эту хваленую кувалду. А когда раскрепостился, то смог сделать всё так, как написано в учебнике по боксу. Отличный бой. Публика получила зрелище, ради которого и пришла сюда. Мы заработали кучу крышек. Считай, что ты мне больше ничего уже не должен.
– Меня смущает этот ваш коктейль… Такое опустошение… Дикая усталость…
– А что ж ты хотел? – засмеялся гуль. – Так выложиться, это не шутка. Сейчас на тебя еще жор нападет. Голоднее бывает разве что самка мешка после того, как высидит яйца. Я распорядился, чтобы подали ужин в отдельный кабинет внизу. Компанию не составлю, уж извини. Займусь денежными вопросами. Если выигрыш брать наличными, то нужна садовая тачка, чтобы все это увезти разом. Подожду тебя на выходе из казино. В баре не засиживайся. Профессиональному боксеру не пристало отмечать победы алкоголем. Твоя хорошая спортивная форма – залог нашего долгого и успешного сотрудничества. Надеюсь, оно продлится, не так ли, Джеральд?
– Да, мсье Амбруаз…
Гуль ушел, а я все сидел в раздевалке, не двигаясь с места. Если бы не дичайший голод, лег бы прямо здесь и заснул, настолько уставшим себя чувствовал. Боксерский поединок стоил кучи потраченных эмоций, их не осталось для наслаждения победой. Вспоминая взгляд тренера в раздевалке, я не мог отделаться от мысли, что точно так же смотрел мистер Эбернати, когда прощался со мной в день своего рождения. После разговора старик больше ни с кем не пожелал разговаривать, и через несколько часов его не стало.
«Зря я, наверное, сгущаю краски по поводу Амбруаза. Он – прожженный делец, прагматик до мозга костей, или что там у гулей вместо него осталось. Верил в своего спортсмена, привел к победе. Даже предложил долгосрочное сотрудничество. Он чует выгоду издалека и заинтересован во мне теперь даже больше, чем я в нём. С долгом покончено, и теперь можно выбирать самому, чем заниматься в Батон-Руж, включая карьеру профессионального боксера. Не понравится – уйду в любой момент. А сейчас нужно иди ужинать, восстанавливать силы. Их уже не осталось никаких…».
Заставил себя рывком подняться, стиснул зубы, чтобы не застонать. Мышцы болели, и шаги давались с трудом. Дальше уже было легче. На первый этаж спустился, почти не шатаясь, двинулся в сторону бара.
– С победой тебя, брат! – восторженно поприветствовал бармен. – Не видел самого боя, пришлось обслуживать посетителей, но о тебе здесь уже складывают легенды. Никто не ожидал, что ты надерешь задницу тому амбалу. Один я в тебя верил. Круто, чувак!
– Мне бы покушать… – изобразил на лице подобие улыбки.
– Да-да, конечно, брат. Уже накрыто в кабине справа. Для победителей у нас особенное меню. Филе крока в остром соусе. Паштет из печёнки нутрии, разнообразные вощи, фрукты, зелень. Все по высшему разряду и за счет заведения. Тебе пива налить, или чего покрепче?
– Пиво, – заказал я, махнув рукой на предостережения гуля, и подумал при этом: «Все равно завтра точно не смогу тренироваться». – Для разминки. Есть хочу так, что готов проглотить живого мешка, но сил нет, чтобы жевать картофельное пюре…