– Понимаю, чувак, – участливо произнес бармен. – Ты даже на лицо всхуднул. Фунтов пять веса, наверное, потерял за один такой бой. Проходи пока в кабинет, сейчас будет пиво. Прослежу, чтобы тебя никто не беспокоил, а то у нас встречаются среди посетителей надоедливые любители выпить на брудершафт с чемпионами. Если что – звякни в колокольчик – мигом прибегу.
Он распахнул дверь, и волна восхитительных ароматов накрыла с головой. Я потянулся навстречу запахам, обещавшим обалденный ужин, медленно переставляя ноги, поковылял к креслу возле накрытого стола.
* * *
В рамках школьной программы нам показывали эксперимент, как щепотка металлической стружки, попавшая в кислоту, начинает растворяться с шипением и выделением газа. Наверное, в моем желудке сейчас находилась кислота, способная растворить даже вилку, вздумай я ее проглотить. Первые же комки пищи, с трудом пропихнутые в пищевод, упали в эту адскую смесь и еще сильнее разожгли костер голода. Общий упадок сил не обошел стороной и мышцы глотки, приходилось создавать во рту полужидкую смесь пива и еды, после чего медленно проглатывать. Особенно хорошо под это дело шел паштет.
Только так смог впихнуть в себя немного еды, взбодрился и принялся, что называется, жрать без разбора все, до чего сумел дотянуться. А то, до чего не сумел, ждало своей очереди на другом конце стола. Организм сейчас был заточен на узкоспециализированную функцию потребления пищи, и предложи кто-нибудь в этот момент выбор «любовь – еда», не раздумывая, остановился бы на втором. Я сидел спиной к входу в кабинет и мало интересовался тем, что происходило в общем зале. Звук открывшейся двери слышал, но значения этому не придал, ведь бармен пообещал оградить от внимания со стороны посетителей.
– Мистер Джерри-крючок? – послышался сзади чей-то незнакомый голос.
Я вздрогнул, закашлялся, пытаясь быстрее проглотить кусок филе крока, и повернулся медленнее, чем следовало в подобных случаях. В дверях стоял представительный темнокожий мужчина в смокинге, из-за его плеча выглядывал бармен, на лице которого читалась только одна эмоция – восхищение.
– Тот человек сказал, что вы особым образом отреагируете на это имя, – продолжал незнакомец. – Он настаивал на личной встрече с вами, и мне трудно было отказать ему в этом. Не беспокойтесь по поводу разглашения вашей личности, сэр. От имени администрации казино «Голливуд» даю обещание, что ваше инкогнито будет сохранено. Неприкосновенность личной жизни всех наших клиентов соблюдается свято. А такой человек как вы не каждый день удостаивает своим вниманием наше заведение. Так вы позволите добавить на стол второй прибор, мистер Джерри-крючок?
Все еще не понимая, что происходит, я кивнул.
– Прости брат, – шепнул бармен, расставляя на столе напротив меня тарелки и столовые приборы, – прости, что назвал твой поступок идиотским. Разумеется, у тебя были веские причины, чтобы оставлять записки с перечнем взятых вещей. Еще раз извини, я не со зла тебя оговорил. Надеюсь, ты не в обиде на меня, чувак… Упс… то есть, простите, сэр…
Слушая бормотание бармена, я следил за входной дверью, в которую сейчас должен войти один из немногих, кому было известно мое прозвище. Вряд ли это мог быть Вонючка, ведь мужчина в смокинге говорил о человеке... Того, кто появился в дверном проеме, я ожидал здесь увидеть меньше всего. Даже доли процента не оставлял на подобную вероятность.
– Теперь вижу, что вы реально знакомы, – произнес администратор казино, внимательно следивший за моей реакцией. – Не буду мешать встрече старых друзей. Если что понадобится, звоните в колокольчик... Бен, – он указал на бармена, – выполнит любой ваш каприз, джентльмены. Конечно же, в рамках разумного. Как говорится, интим не предлагать.
– Добрый вечер, мистер Томас, – поздоровался я, когда персонал вышел из кабинета, оставив нас одних. – Как вы здесь очутились?
– Привет, Джеральд! – улыбнулся учитель, устраиваясь напротив. – Вся эта история лишний раз доказывает, что преподаватель должен интересоваться своим учениками и вне рамок школьного класса. Если бы я не знал твоего прозвища, то едва бы сумел отыскать. Поздравляю с победой. Знатный был поединок. Не думал, что ты способен так махать кулаками.
– Вы так и не ответили на вторую часть вопроса.
Учитель первым делом занялся тарелкой, положив в нее овощей и фруктов, налил в высокий стакан пива. Без синего комбинезона убежища мистер Томас выглядел совсем иначе, одет был в старые джинсы, желтую футболку и безрукавку из кожи крока. О том, что передо мной житель убежища, напоминал только «пип-бой» на левом предплечье, вернее, судя по размерам, «пип-мэн».