– Весьма недурно, – похвалил учитель, отведав овощей. – Гидропонные, выращенные при искусственном свете, не идут ни в какое сравнение с натуральными. Ты хочешь знать, Джеральд, как я здесь оказался? Все очень просто. Пришел, чтобы вернуть тебя домой.
– А как же вы… значит, вам тоже известна тайна убежища 72? Выход наружу только через ту его часть, где живут белые люди.
– Не удивляйся, – похрустывая овощами на зубах, усмехнулся мистер Томас. – Мне, как человеку в ранге Координатора, известно все. Покойный мистер Эбернати в этой схеме числился Наставником, а ты – Исполнителем. Кушай, Джеральд, продолжай ужинать. Неужели мое появление отбило у тебя аппетит?
– Нет, сэр. – я снова принялся за филе крока, но в следующее мгновение отложил в сторону нож и вилку. – Простите, учитель, у меня возникли вопросы к вам…
– Охотно все объясню. Настало время срыва покровов. Ты не случайно узнал о том, что через окно «биореактора» можно попасть в другую часть убежища. Ты был отобран для этой миссии из нескольких десятков кандидатур, Джеральд. Только тот, кто подходит по всем параметрам, может стать Исполнителем. Для этого требуется обладать следующими качествами, – учитель стал загибать пальцы на руке, – любознательность, смелость, находчивость, хорошие физические данные. В противном случае Наставник – мистер Эбернати прошел бы мимо. Тебя три года готовили для осуществления важной миссии, учили вскрывать замки, метко стрелять, использовать собственные руки в качестве оружия. Все это для того, чтобы осуществить главное дело в твоей жизни.
– Выйти с пистолетов в руках к ничего не подозревающим людям, и начать стрелять по ним? Это и есть главное? – я не мог поверить, что сидевший напротив человек является одним из организаторов чудовищного эксперимента, проводимого над жителями убежища по воле корпорации «Волт-Тек».
– Стрелять, или нет – на усмотрение Исполнителя. Только ему решать, как поступить с людьми в белой половине убежища 72. Исполнитель подобен судье, которому предстоит делать выбор между «виновен» и «оправдан». Ты произвел два выстрела, Джеральд, но вреда не причинил никому. Бывали и те, кто не стрелял совсем.
– Бывали?! Вы хотите сказать, сэр, что весь этот постыдный спектакль повторяется регулярно?
– Не нужно бросаться словами, – поморщился Томас, выплевывая попавшую между зубов горошину черного перца. – Не нами организован такой порядок в убежище 72. Существует инструкция, которая гласит…
– Опомнитесь, сэр! Какая инструкция?! Двести с лишним лет прошло после войны. «Волт-Тек» канула в небытие, а вы до сих пор выполняете их безумные указания?! Какая необходимость в том, чтобы натравливать друг на друга людей с разным цветом кожи? В нашей половине убежища никогда не упоминалось, что человечество неоднородно по расовому признаку. Теперь я понимаю, что записи фильмов, концертов и телепрограмм были тщательно подобраны. В книгах только монохромные иллюстрации. Ради чего?! Какой в этом смысл?!
– Не ори, Джеральд. – строгим учительским голосом произнес собеседник. – Те, кто строил убежища, были людьми неглупыми, и если в нашем подземном доме планировался такой уклад жизни, значит, смысл есть. Порядок, прежде всего. Я уверен, что и война случилась при отсутствии порядка и соблюдения правил. Выполняя предписания, данные нам предками, мы сохраняем свою приверженность к порядку, и тем самым не допускаем новых катастроф, которые могут случиться в этом мире. Двести лет нормальной жизни в нашем убежище – тому подтверждение. Неужели это так трудно понять?
Сказать, что я был шокирован, значит, ничего не сказать. Передо мной сидел фанатик, искренне веривший, что выполнение старых инструкций давно несуществующей «Волт-Тек» способно уберечь убежище 72 и остальной мир от чего-то столь же ужасного, как Великая война. А самое страшное было в том, что у меня отсутствовали аргументы, способные переубедить учителя. Оставалось только задать последний вопрос. Ответ на него мог иметь значение.
– Зачем я вам, сэр?
– Со смертью мистера Эбернати, убежище лишилось Наставника. – охотно ответил Томас. – По инструкции, эту должность занимает кто-то из Исполнителей, прошедших весь свой путь до конца. Нужно же готовить молодежь к новым свершениям. А у тебя накопился громадный опыт, Джеральд, в том числе после недели, проведенной на поверхности. Уже больше, чем недели. Согласно отчетам, редко кто из твоих предшественников отваживался забираться так далеко. Максимум, на что их хватало, это дойти до окраины Клинтона. Хотя были случай, что выбравшиеся на поверхность Исполнители пропадали. Троих так и недосчитались.