Сунувшись в первый попавшийся домик, нос к носу столкнулся с пожилым усатым белым.
– Чего надо? – неприветливо поинтересовался он, а, увидев сверток в моих руках, сразу же повысил голос: – Ничего не покупаю! Вали отсюда!
– Можно переночевать? – спросил я, решив сразу перейти к интересующей теме, не вдаваясь в рассуждения о том, насколько добрым выдался вечер и начавшаяся ночь.
– Ты с какого плота? – нахмурился речник. – Что-то не видел раньше в нашем караване.
– Наняться хочу матросом к вам на следующий рейс. Мне сказали, что шкиперы ушли в казино, а туда без крышек соваться, смысла нет. Дождусь утра, тогда и предложу свои услуги.
– Что ты знаешь о матросском деле? – презрительно скривился усатый. – Нам юнги без надобности, пацанчик.
– Есть у меня опыт. – старался, как мог, чтобы слова прозвучали весомо. – Уже сплавлялся от Сейнт Франсисвилля до Батон-Руж.
– Хорош, заливать! – захохотал матрос, не впечатленный моими попытками сойти за своего. – Как шкипера звали? С кем сплавлялся, фантазер малолетний?
– С Длинным Майком на «Пеликане». Лоцман Дохляк остался моей работой доволен. Я в том рейсе Трента заменял. Он сразу после отплытия на берег свалил. Был еще с нами бородатый Брэдли в команде, но после того, как Клоу-Айленд прошли, его мешок проглотил.
Речник прекратил смеяться, задумчиво пошевелил усами и предложил:
– Вон там в углу свободный топчан. Но если что-то пропадет за ночь, утром шкуру спущу живьем, так и знай.
* * *
Шкура моя осталась целой. Матрос придирчиво проверил все вещи в бунгало, но ничего не сказал. Я нацепил крабопанциревый жилет, подвесил к поясу оружие и направился к пристани. На потенциальных работодателей следовало произвести нужное впечатление, чтобы они не подумали, будто наняться желает какой-то нищеброд. Удивительно, но мой парадный вид отпугивал всех, к кому ни обращался.
Шкиперы старались уйти от разговора при первой же возможности, сообщали, что потребности в матросах нет, хотя я убедился в обратном. На некоторых плотах в командах насчитывалось по два человека, значит, без людских потерь в рейсе не обошлось. Кто проредил ряды экипажа, бандиты, или зверье, роли не играло. Вакансии были, но их никто не предложил. Отчаявшись наладить контакт с речниками, я отошел в сторону и печально смотрел на их приготовления к отплытию.
На плотах демонтировали рулевые весла, заносили в надстройки немногочисленный груз. В основном преобладали бочонки с ромом и небольшие плотно увязанные тюки. Ниже по реке уже виднелся дым парохода, отходившего от пристани отеля «Белль». Скоро самоходное судно должно взять на буксир вереницу плотов и отправиться с ними вверх по течению до Сейнт Франсисвилля. Отправиться без меня. По иронии судьбы, я приложил немало усилий, чтобы попасть в Батон-Руж, а теперь не имел возможности вырваться отсюда. Город держал цепко, не желая отпускать.
Стоявший неподалеку темнокожий мужчина, также наблюдавший, как готовится к отплытию речной караван, несколько раз бросал в мою сторону внимательные взгляды. Затем подошел ближе и негромко произнес:
– Ты крутой малый, раз отважился выйти на бой против «Кувалды», но когда крутости через край, это попахивает безумием. Допер, о чем базар?
Из того что он сказал, я понял только одно: мужик присутствовал на вчерашнем боксёрском поединке.
– Вы меня узнали, сэр?
– Еще бы. – хмыкнул он. – Я поставил на твою победу по очкам, но не ожидал, что ты в кровь ухайдакаешь «Кувалду» в течение минуты. Зачетный был бой. Даже не жалею о профуканных крышках. Респект, бро.
– А что там по поводу безумия? Никак не догоняю.
– Скажи мне, Линялый, как давно ты обосновался в Батон-Руж? – вопросом на вопрос ответил собеседник.
– Меня зовут Джеральд, сэр. Третий день, как прибыл.
– Окей, Джеральд. Я – Рунако. Тогда все ясно. В этом городе за ночь может многое произойти. Те, кто ложатся спать нищими, могут проснуться богачами. Или наоборот. День нужно начинать не с кофе, не с того, чтобы пойти отлить и затем потискать за задницу свою подружку, а со свежих новостей. Вон та твоя нарукавная штука должна ловить местное радио. Я прав? Ну, вот. Чую, ты не врубаешься, что в Батон-Руж опять сменилась власть? Мы-то давно привыкли к этому.
– Смена власти? Ночью слышал выстрелы возле Капитолия, но не придал этому значения. Рядом со мной по улице шел патруль Стрелков, так они даже не посмотрели в ту сторону.