С той стороны, где у моста через болотный ручей находилась оставленная в засаде бандеровская сотня, донеслись выстрелы. Ясно, какая‑то группа партизан все‑таки сумела вырваться из кольца и пытается овладеть мостиком. Ну что ж, это предусматривалось. Все предусматривалось, господин Бородач…
Бой продолжался до рассвета. Правда, партизаны стреляли все реже и реже. Однако наступавшие поливали их свинцом, не жалея.
Вдруг интенсивную стрельбу сменили одиночные выстрелы, но и они звучали все реже и неувереннее. Было похоже, что бой закончился, прижатые к болоту партизаны сдаются в плен, и солдаты, полицейские вылавливают тех, кто прячется в кустарнике или в высокой болотной траве. Гильдебрандт поднялся, тщательно стряхнул с брюк соринки и уселся на пень, положив на колени большую планшетку с картой. Сейчас он куда более походил на полководца, нежели когда прятался за стволом бука, боясь, что какая‑нибудь шальная пуля может задеть его. Гауптштурмфюрер ждал донесений, ему не терпелось узнать, сколько захвачено трофеев, сколько взято пленных, нет ли среди них Бородача. Однако посланцы командиров групп почему‑то не появлялись. Тогда автор плана операции «Воздушный змей» решил не ждать. Сделав знак солдатам, мол, не зевайте, смотрите в оба, он торопливо зашагал к болоту.
В утреннем лесу клубился редкий, похожий на дымок туман, пахло хвоей, мхом, грибами. Гильдебрандт, несмотря на ночь, проведенную без сна, чувствовал себя великолепно, его глаза жадно выискивали следы боя ― рваные белые раны на стволах деревьев, стреляные гильзы, обрывки оберток перевязочных пакетов на земле. Он заметил грузовой парашют, повисший на обломанной верхушке ели, а внизу ― упакованный в толстую парусину, обвязанный ремнями тюк, рядом с которым лежали два трупа, судя по одежде, ― полицейский и партизан.
Приходилось все время спускаться по отлогому склону, и вскоре сосны, ели и дубы сменило редкое мелколесье. Затем показалась большая, очищенная от кустарника площадка, на которой виднелись кучи обуглившихся сучьев, заваленных мокрой землей, видимо, остатки сигнальных костров, которые были погашены партизанами, как только самолеты улетели. Тут, с левой стороны, у второго тюка, сидело и лежало много раненых. Возможно, лежали не раненые, а убитые, но гауптштурмфюрер не остановился, чтобы узнать, и даже не задержал на них взгляда, а только отметил про себя, что двое из лежавших, кажется, были в немецкой форме. Ведь он и не рассчитывал, что можно будет обойтись без жертв.
Навстречу Гильдебрандту торопливо шагал унтер–штурмфюрер Белинберг.
Вид у заместителя начальника гестапо был сконфуженный, точно он ожидал нагоняя.
— Ну? — нетерпеливо и капризно спросил Гильдебрандт. — Много пленных? Вы захватили Бородача?
— Пленных нет, господин гауптштурмфюрер.
— Неужели никто не сдался? Все убиты?
— Никого нет, ни живых, ни мертвых… Как будто сквозь землю провалились.
— Как?! — вскрикнул Гильдебрандт. Его заместитель пожал плечами.
— Я ничего не понимаю, мы прижали их к самому болоту, они вели стрельбу до последнего момента и исчезли, Я думаю, они ушли через болото.
— И унесли с собой всех раненых, убитых и весь груз, привезенный на трех самолетах? — саркастически спросил начальник гестапо.
— Полагаю, что так.
— Но ведь топь эта непроходима.
— Я ничего не понимаю, господин гауптштурмфюрер. Гильдебрандт зашагал к болоту.
— Потери? — спросил он, не оборачиваясь к шагавшему рядом с ним унтерштурмфюреру.
— Еще не подсчитали. У меня убитых семь человек. Только один наш, остальные — полицаи.
Впереди показались стоявшие и бродившие среди кустов багульника полицаи и солдаты ― невеселые, разочарованные. Все поглядывали на заросли осоки, за которыми поблескивало заплесневевшей водой безграничное болото, лишь кое–где покрытое растительностью.
Гильдебрандт, обозленный, свирепый, шагнул к осоке и сразу же провалился по колено.
— Они прошли немного правей, господин гауптштурмфюрер, — сказал подбежавший фельдфебель Штоф и, протянув руку начальнику гестапо, чтобы помочь ему выйти на сухое место, добавил: — Если хотите, я вам могу показать. По–моему, они загатили болото хворостом, сделали себе дорогу через него.
— Когда же они успели? — тихо и озадаченно спросил Гильдебрандт.
— Я думаю, это было сделано не тогда, когда начался бой, а заранее, господин гауптштурмфюрер. Идемте, если хотите посмотреть. Только осторожнее, их снайперы еще стреляют.
Словно в подтверждение этих слов, над болотом просвистела пуля и со стоном вошла в торфянистую почву. Подбежал сопровождаемый двумя бандеровцами унтер–штурмфюрер Штемберг.