– А вы, мадемуазель… Марианна, понравился ли вам бал? – обращаясь к каждой девушке по имени, он вызывал восторг в их глазах.
Каждая чувствовала себя особенной. Как же, сам король знает, как её зовут, и интересуется мнением! В его же глазах всё больше разгорались удовлетворённость и скука. Марианне захотелось как-то погасить этот огонь и удивить его. Только вот как удивлять королей?
– Было очень… мило, – закусывая щёку, она хотела придумать какой-то остроумный ответ, но он никак не шёл ей в голову.
– Мило? И всего-то? – насмешливо вздёрнул бровь король, обратив свой взгляд к графине, что с любопытством смотрела на девушку. Хотелось смутиться, но что поделать.
– Конечно, нет! Он был похож на ожившую зимнюю сказку, но ведь это – только начало?!
– Да, графиня разошлась. Ужас как желает видеть подле меня королеву, – нахмурившись, Артур вернул свой взгляд Марианне, отстукивая длинными ухоженными пальцами по краю стола.
Никогда ещё девушка не чувствовала себя так странно. Король смотрел прямо, словно снимал слой за слоем с её души, рассматривал, оценивал и возвращал обратно. И надо бы проявить чуть больше скромности, отвести взгляд, но она словно прикованная смотрела, как в его глазах разгораются искры. Пока мужчина сам, усмехнувшись, не обратил свой взор на Элизабет, интересуясь здоровьем её тётушки-герцогини.
– Время в вашей компании пролетело незаметно, но, увы, дела не ждут, юные прелестницы. Надеюсь, вы насладитесь развлечениями, что сегодня для вас подготовили мои люди. До встречи в ледяном городке! – отзавтракав, король поблагодарил всех и каждую своим пристальным взглядом и раскланялся, оставив гостей на попечение графини.
– Думаю, что у вас у всех была насыщенная ночь, и если вы желаете отдохнуть и подготовиться к вечеру, то слуги с удовольствием помогут вам. Также можете прогуляться по галереям или по зимнему саду, подышать свежим воздухом. Нынешнее состояние дворца – особая гордость короля, он самолично не упустил шанс сделать ремонт, и отнюдь не за счёт королевства, полюбуйтесь. А какая здесь чудесная библиотека, шикарное собрание раритетных изданий… Я держать вас подле себя не буду, вы вольны распоряжаться своим временем, тем более, что каждую из вас ждёт в комнате сюрприз.
Графиня не напоминала матрону ни своим поведением, ни нравом, ни возрастом. Сколько ей? Двадцать пять? Двадцать семь? И зачем она только взялась за организацию празднеств?!
Девушки, воспользовавшись разрешением, возбуждённо покинули гостиную, куда все перешли после столовой. Сюрприз манил. Похоже, завтра абсолютно все гости придут на завтрак.
– Ты тоже хочешь отдохнуть? – Жасмин снова оказалась рядом с Марианной.
– Я бы прогулялась по саду… – задумчиво ответила девушка, глядя в окна.
– По саду? Бр-р-р… – встряхнув плечами, та поморщилась. – Нет, я лучше бы прошлась по галереям, – говорят, там временно выставлена коллекция украшений королевской семьи. Замерзнуть я и вечером успею, а камни греют мою душу.
– Могу составить тебе компанию, – действительно, вечерние гуляния никто не отменял.
– Чудесный выбор, – вкрадчивый голос тихо подошедшей графини заставил резко развернуться, – у меня есть время, и я могла бы рассказать вам о тех самых украшениях.
– Это было бы чудесно, графиня… – тихо поблагодарила Марианна.
– Зовите меня Эмма, мадемуазель Дюбуа, – задумчиво рассматривая бристонийку, что-то мучительно решала девушка.
– Тогда и я для вас — просто Марианна.
Глава 5
– Из баронства опять доносятся слухи... Вы, случайно, не в курсе, дорогая графиня?
– В последнее время меня перестали приглашать принять участие в заговорах, к моему вящему сожалению.
– Значит, всё-таки заговор. А кто вас не пригласил, случайно не помните?..
Из личного разговора короля Артура II с графиней Тандер.
– Все материалы, что использовались для реконструкции дворца, произведены во Фраксии. Таким образом его величество поддержало местное производство и мелких ремесленников. После тяжёлых событий пятилетней давности народу нужна была работа и надежда. Дворец стал и тем, и тем, – графиня двигалась плавно, рассказывая о дворце, его истории и ремонте. – Конечно, в королевстве ещё много работы, но начало положено.
Марианна и Жасмин двигались рядом, с любопытством изучая увиденное. В отличие от Жасмин, бристонийка никогда не была во дворце. Когда-то её предки имели титулы и влияние, и, конечно, бывали в королевском дворце Бристонии, но после того, как проснулся треклятый дар, их лишили титулов, и теперь, если кто-то из их семьи бывает здесь, то только тайно, по особым приглашениям. И хоть её родное поместье было роскошно, оно не шло ни в какие сравнения с этим местом. Дворец обязан поражать, быть символом власти, венцом строительства. Так и было. Помпезное и холодное строение. Красиво, но вот комфортно ли здесь жить?