– Вот он, заветный шанс, что я так ждал! – воскликнул мужчина, впервые услышав о том, что король Фраксии выбирает жену.
– Но, дядя, там будет множество красивых и знатных девушек…
– Не говори глупостей, природа щедро одарила тебя ангельской внешностью, а мои деньги украсили тебя, одев в самые лучшие шелка и осыпав бриллиантами. Неужели твои учителя зря ели свой хлеб?! Так я их из-под земли достану, поганцев.
– Я не об этом, дядюшка… Неужели королева может быть безродной?
– Мы не безродные! – хлопнув кулаком по столу, он яростно впился взглядом в племянницу. – Когда-то у наших предков были титулы, но их лишили того, что принадлежало им по праву рождения. Мы это восстановим, и ты, крошка, в этом поможешь. Чем хороши такие балы, – если ты уже попал туда, то никто не будет проверять твою родословную. А когда ты очаруешь короля, ну, или хотя бы одного из его друзей, – там только двое женаты, – будет поздно что-то менять. Приглашение я достану, а ты уж постарайся очаровать Артура. Говорят, блондинки как раз в его стиле, – его хитрые глазки пробегались по девушке, и у него не было ни одного сомнения в её успехе на балу.
– А мой дар?.. – ещё тише произнесла девушка.
– А вот о нём не должна знать ни одна живая душа.
Долгие годы дар не просыпался в девушке, что стало большим разочарованием для матери, и только её смерть смогла дать толчок к его раскрытию.
Дядя не поехал вместе с ней, послав свою верную помощницу в роли её компаньонки, обещав прибыть на бал-закрытие. Впереди была целая неделя празднеств, состоявшая из охоты, зимних игрищ и трёх балов: знакомство, маскарад и закрытие. Всё это время девушки будут жить в выделенных им покоях во дворце, и сам король отвечает за их честь, репутацию и безопасность. В то же время родственники приглашены только на закрытие.
***
– Я слышала, что всё это организовала в кратчайшие сроки графиня Тандер, у неё превосходный вкус! – томно произнесла яркая брюнетка Констанция. Она была далеко не молода, но её внешность до сих пор привлекала внимание. Крупные черты лица, миндалевидные глаза, пухлые алые губы. Крутые изгибы фигуры не могло скрыть даже самое строгое платье, что она смогла найти для этого бала. Роль компаньонки была для неё новой, но почётной. Констанция была воодушевлена, что Рорк доверил ей заботу о своей единственной кровной родственнице.
– Здесь чудесно… – восхищённо выговорила девушка.
И Констанция в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Такой нежный цветочек с виду, а внутри – сюрприз, который не каждому придётся по зубам. Марианна, как и её дядя, несли в себе частичку прегрешений своих предков.
В приглашении были указаны некоторые правила, в том числе и касательно одежды. Сегодня был традиционный зимний бал, а значит это должно было отражаться и в облике. Сама Марианна была в нежно-голубом платье, украшенном россыпью сверкающих бриллиантов. Она боялась, что это будет слишком вычурно, но то тут, то там мелькали девушки и дамы, что были усыпаны бриллиантами и не только с ног до головы. Второго шанса стать королевой может и не быть. Поэтому, не имея других достоинств, кроме большого приданого, они вовсю его демонстрировали.
Несмотря на славу графини Тандер, которая должна была здесь присутствовать, как сильного стихийного мага-нейтрализатора, зал был наполнен магией. Под высоким потолком парил снег. Изумительные снежинки манили прикоснуться к ним и провести пальцами по хрупким хрустальным граням. Потолок и высокие окна, выходящие в заснеженный сад, были расписаны морозными узорами, а лестница, по которой они спускались в бальный зал, казалась сделанной изо льда. Сам же зал был весь в светлом мраморе и причудливых ажурных завитках. На сводчатых потолках приютились незатейливые узоры птиц и животных.