– Рада, что удалось вас вдохновить, госпожа…
– Констанция Бовари, а это – моя подопечная мадмуазель Марианна.
– Так вы из Бристонии, а знакомы мы с вами…
– Господин Рорк Дюбуа – мой дядя, – нервно прикусив губу, перехватила инициативу девушка, а то Констанция явно занервничала.
– Дюбуа, конечно! – кивнула своим мыслям Эмма, графиня Тандер.
Марианна со своей компаньонкой выдохнули. Графиня была слишком хорошо воспитана, чтобы напрямую указать им на их ошибку. Вместо этого она ещё раз медленно прошлась взглядом по Марианне, отметив и изрядное количество бриллиантов, и яркую внешность юной блондинки. Усмехнувшись своим мыслям, графиня хищно улыбнулась, заставив тут же вспомнить, что за ней закреплена слава холодной расчётливой стервы.
– Пожалуй, я представлю вас парочке своих хороших знакомых. Вы проделали такую дальнюю дорогу и теперь одни в совершенно чужой стране, наверное, для вас это волнительно? – она цепко впилась взглядом в девушку.
– Очень, но здесь так красиво!
– Работа лучших магов.
– Не только! Я говорю и о дорогах, о полях, укрытых снегом. Бристония расположена южнее, и снег у нас только в горах, для меня это чудо! На удивление, дороги во Фраксии в лучшем состоянии, чем у нас. Да и встреченный нами народ был сыт, одет и обут. А ведь ещё недавно вашу страну обуревали такие грустные события… У вас, несомненно, проницательный правитель, раз сумел в кратчайшие сроки добиться таких результатов! – искренне восхитилась Марианна, заставив графиню ещё раз бросить на неё цепкий взгляд и изменить направление.
– Пожалуй, познакомлю вас с герцогиней Доул.
Напряжённая Констанция выдохнула. Кажется, роль компаньонки не так уж и ужасна.
Глава 2
– Я не хочу туда идти…
– Надо.
– Они меня сожрут!
– Подавятся.
– Я говорил, что боюсь твою жену?
– Врёшь! Ты ею восхищаешься!
Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.
Герцогиня оказалась золотым билетом для Марианны. Дородная женщина преклонного возраста цепким взглядом осматривала юных претенденток на славную роль будущей правительницы. К ней, словно агнцы на заклание, спешила половина девушек, другая половина только вздыхала о знакомстве и лишь единицы оставались подле неё, удостаиваясь внимания и новых знакомств. Благодаря графине Марианне удалось удержаться в этой удачливой компании.
– И хоть большинство родственников не были приглашены на заветное событие, король наотрез отказался быть единственным мужчиной в этом цветнике, в свою очередь пригласив на бал молодых и неженатых представителей высшего света, – авторитетно заявила Анабэль, дочь одного из советников, высокомерно окидывая взглядом собравшихся, – так что при должном умении ни одна из вас не останется без пары.
– Ну да, а себе-то она приметила корону, – тихо шепнула на ухо Марианне жгучая брюнетка, младшая дочь халифа, вызвав у той заговорщицкий смех. Южная красавица весело сверкала кошачьими глазами и говорила с тягучим южным акцентом, делавшим её речь плавной и завораживающей.
– Леди… – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли молодые люди. – Элиза, представишь нас?
– Конечно, – рыжая девчонка, что была дальней родственницей герцогини Доул, тут же перестала шептаться с ещё одной блондинкой и представила собравшихся: – это – мой старший брат виконт Александр Рочест и его друг господин Альберт Слоун, – оба мужчины были высокими брюнетами с хитринкой в глазах. – Думаю, с леди Анабэль вы знакомы, – девушка гордо вскинула голову, подавая руку для поцелуя, – леди Патриция, – блондинка также протянула руку, – Жасмин – дочь халифа абу-Ина, – девушка церемониально сложила руки и поклонилась, – а это – мадмуазель Марианна Дюбуа.
– Сражён, столько красавиц в одном месте… – господин Слоун поклонился, восхищённо оглядывая девушек, слегка задержав пальцы Марианны, – мадмуазель, не подарите ли вы мне танец? – совершенно неожиданно обратился он к девушке, заставив румянец прилить к её щекам.