Настя даже немного завидовала подругам — она сама никому не нравилась. В следующем году Насте уже исполнится шестнадцать, а ей никто не признавался в любви, не подкидывал валентинки, не дарил шоколадки…
Саша хмыкнула.
— Илюха действительно идиот, но речь сейчас не об этом.
— Вот именно, — кивнула Лиза и схватила Настю за руку. — Ну, давай же, не куксись. Обещаю защищать тебя всю дорогу!
— Это же как-то глупо!
— Не будь занудой, — припечатала Саша. — Продолжишь в таком духе, и никогда себе парня не найдёшь.
Лиза тут же встрепенулась:
— Ты что несёшь, совсем, что ли? Настя сейчас обидится и точно не пойдёт, после таких-то заявлений.
— Да что такого… — начала оправдываться Саша.
— Ладно, — перебила Настя. — Пойдём. Сами либо заскучаете в первые же десять минут, либо перепугаетесь.
Саша вскинула кулаки вверх в победном жесте.
✗✗✗
Тонкий луч фонарика выхватывал сухую землю, траву и кустарники из вечернего сумрака. В округе не было освещения — ни уличных фонарей, ни магазинов с вывесками. Лишь узкий серп луны изредка выплывал из-за облаков и серебрил окружающие пейзажи.
— Девчонки, отличный темп. Настя, молодец, ты отлично держишься, — подбодрила Саша, шедшая на пару шагов впереди.
Она обернулась к ним — её лицо в свете фонарика показалось незнакомым и даже враждебным — и показала большой палец.
— Мы ещё даже не подошли к дому, — фыркнула Лиза.
Она, как и обещала, держала Настю за руку — хоть Настя в этом и не нуждалась. Судя по тому, как подрагивали иногда пальцы у Лизы, ей самой это было нужнее.
— Нет, смотрите, мы на месте, — оповестила Саша и уверенно нырнула между плотно растущих деревьев.
Лиза потащила Настю вперёд, за бойкой Сашей, и вскоре они увидели тот самый дом у озера. Он располагался в низине — нужно было спуститься по склону вниз. Луна вдруг удачно выскочила из-за облаков и подсветила небольшое, всего в два этажа, здание с заметно покосившимися деревянными стенами. На небольшой веранде виднелись оставленные прежними жильцами кресла.
— А что, выглядит неплохо, — сказала Саша. — Вон, даже посидеть есть где.
— Ты на мост лучше погляди, — проговорила Настя.
Путь к дому пролегал через деревянный мост, который не вызывал большого доверия.
— Да ладно, пройдём как-нибудь, — легкомысленно отмахнулась Саша.
Настя вздохнула, но никак это не прокомментировала. Оставалось надеяться, что мост не развалится у них под ногами.
А стоило им двинуться дальше, как Настя ощутила неприятный плесневый запах. Казалось, они попали на городскую свалку.
— Фу, мерзость, — закашлялась Настя. — Ну и вонь.
— Да, такое себе, — согласилась Саша, прикрыв лицо рукавом ветровки, но продолжила идти вперёд. — Осторожнее, девочки, тут заросли…
И проворно стала спускаться вниз по склону. К счастью, он не был крутым — спускаться было довольно легко.
— Смотрите под ноги, — добавила Настя. — Если тут споткнуться, можно и сломать что-нибудь в полёте.
— Ох, надеюсь, не испорчу тут себе маникюр, — спохватилась вдруг Лиза.
— Поздно, — не скрывая злорадства, проговорила Настя и крепче сжала руку Лизы. — Мы уже тут, обратной дороги нет.
— Саша, по-моему, в неё уже кто-то вселился, — проворчала Лиза. — Разве этот злобный голос может принадлежать нашей милой Насте?
Саша рассмеялась.
— Как вселится, так и отселится. Пусть она и милашка, но такое занудство вытерпеть даже демону не под силу!
— Правильно, правильно, потешайтесь надо мной, — фыркнула Настя.
Спустя несколько минут быстрого спуска, они оказались на равнине. До моста было уже рукой подать. Настя мысленнно стала готовиться к пугающему переходу через озеро.
— Представьте, как офигеют Сушко, когда... — радостно проговорила Саша и вдруг осеклась.
Луч её фонарика вздрогнул и замер. Саша остановилась и замолчала, глядя себе под ноги.
— Что там? — тут же поинтересовалась Лиза.
Настя поджала губы. Главное, не бояться, не бояться… Ничего страшного не происходит, Саша наверняка нашла какую-то ерунду вроде камушка необычной формы.
— Ну, типа, деревяшки, — ответила Саша. — Странные какие-то…
Настя и Лиза одновременно фыркнули. Это было вполне в духе Саши, заинтересоваться чем-то подобным.
— Да я серьёзно, идите и гляньте сами!
Настя поравнялась с Сашей, проследила, куда указывал луч фонарика. То, что она нашла, выглядело действительно странно: в землю были вбиты невысокие, выбеленные колышки — высотой не больше ладони — соединенные между собой красной веревкой. Крохотный забор уходил вдаль и терялся в траве.