Весь Артан можно было пройти за полчаса, и уже совсем скоро мы с Вардом оказались на противоположной от крепости окраине. Здесь тракт почти сразу раздваивался. Одна дорога уходила на восток, в крупный город Верберг, вторая – на юг, в Солистир. В нескольких километрах отсюда от нее отходила дорога на Тилам.
Вард осмотрелся и потянул меня налево. Домов тут уже не было. Зато был пологий утес, нависающий над трактом, как смотровая площадка. На него забегала заметная даже в снегу тропинка, по которой мы и забрались.
– Неплохой вид, – оценил мужчина, останавливаясь у лысого, но пышного из-за густоты веток куста.
Я кивнула. Отсюда открывалась вся предгорная долина. Было видно расходившиеся вниз и в стороны дороги, часовню бога Салвея – покровителя путников, ближайшую к городу деревеньку, лес и засыпанные снегом поля. Солнце спряталось за тучами, отчего картина получилась не слишком радостной и живописной, но мне говорили, что летом эти места выглядят гораздо симпатичнее. Может, я еще смогу понять здешнюю красоту.
– Ну и как тебе впечатления? – спросила, имея в виду совсем не серые пейзажи.
– Очень и очень интересно. – Вард понял меня без труда. – Мне кажется, что речь идет совсем не об инспекторе, который за взятку пропускает нелегальный груз. Все гораздо сложнее и серьезнее.
Он стал за моей спиной и легонько приобнял за талию, чтобы я стояла лицом к долине. По дорогам внизу неторопливо ползли телеги.
– Тихое, глухое место, – проговорил мужчина мне на ухо. – Сонная крепость. Городок, через который за сутки проходят десятки обозов и экипажей. И дороги, ведущие в разные части Виароссы. Отличная возможность устроить тут что-нибудь интересное и прибыльное, не находишь?
Его дыхание щекотало кожу, отчего по ней разбегались мурашки. Я развернулась в объятиях и отступила на шаг назад.
– Думаешь, что в Артане завелся целый преступный синдикат?
– Не исключаю такого, – спокойно ответил Вард.
– Хм… И ты приехал ловить его в одиночку?
– Согласись, если бы явилась целая толпа, было бы заметно. И приехал я не ловить, а проверить, правдивы наши подозрения или нет. Найду доказательства – дело перейдет в руки Тайной Канцелярии.
– Вот как, – нахмурилась я.
– К тому же, я не один, – по-хулигански прищурился маг и отвесил мне шутливый поклон. – У меня есть ты.
– О да.
– Это правда, – он посерьезнел. – Меня заверили, что ты – человек надежный и способный прикрыть спину. Можешь считать, что тебя на самом высшем уровне почти официально назначили моей напарницей.
– Правда? – переспросила я.
– Напиши отцу, если не веришь.
– Верю, – ответила, немного подумав.
Тем более, я уже написала, и папа все подтвердил. И пусть в письме этого не было, почти уверена, что именно родителя стоит благодарить за мое участие в расследовании. Папа знает мою силу и способности, занимает не последнее место в королевстве и вполне мог порекомендовать меня той же Тайной Канцелярии. Особенно, если она обратилась к нему напрямую с вопросом, а что это его дочь делает в таком подозрительном месте, как Артанская крепость.
– И все же… Раз у них все так отлично устроено, что привлекло внимание самой могущественной службы королевства?
– В преддверии больших перемен они стали не такими осторожными.
– Перемен?
– Ты ведь недавно уехала из Солистира. – Вард подошел к краю утеса и глянул на горизонт. – Не могла не слышать о самой ожидаемой новости весны.
– Отречение короля Ларка, – сразу догадалась я.
Король Ларк де Кастанор правил Виароссой последние сорок лет. Но образцовым правителем его назвать было сложно. Единственный сын и наследник своих родителей, он вырос очень избалованным парнем, которого больше интересовали развлечения и женщины, чем государственные дела. Охота, кутежи, балы занимали почти все свободное время принца, а счет его постельных побед шел на сотни. Отец-король понял, что что-то не так, и поспешил женить отпрыска на подходящей принцессе. Но та выдержала всего четыре года и затребовала развод из-за многочисленных измен мужа. Бабушка рассказывала, что скандал тогда случился знатный, чуть ли не до разрыва дипломатических отношений с Маденой, дочерью короля которой принцесса была. Так что ее пришлось отпустить, тем более, что детей в браке так и не появилось.
Ларку пришлось жениться второй раз. Этот брак продлился гораздо дольше. Но тоже закончился разводом, потому что супруга не смогла подарить принцу наследника. Бездетным остался и третий брак, что не могло не насторожить. В королевский дворец приглашали лучших целителей, в храмах возносились молитвы, и ничего не помогло. Люди почти в открытую шептались, что это боги покарали Ларка за разгульный образ жизни.