Мне стало ее жаль. Видимо, как бы де Аватемарты ни стремились создать образ благополучной светлой семьи, от тех, кто им мешает, они предпочитали так или иначе избавляться. Темную дочь – в дом для умалишенных. Светлую – в пансион. Ведь светлую же?
– У тебя еще не просыпалась магия? – спросила я.
– Нет. Но Лорис придумал нечто такое, что позволяет понять, в какую сторону будет развиваться дар. Они испытали его метод на мне и решили, что я стану светлой стихийницей. После чего, собственно, и отправили в пансион, чтобы к моменту поступления в университет я знала и умела все, необходимое истиной эссе, и не уронила честь семьи.
На последних словах ее голос дрогнул. Наверное, родители здорово достали Арделию этой «честью семьи».
– А ты… маг? – полюбопытствовала она.
– Нет. – Я придерживалась легенды. – Когда-то давно во мне открылся темный дар, но потом он уснул.
– Мне жаль, – тихо сказала Арделия.
И, как ни странно, в этих словах мне почудилось гораздо больше искренности и сочувствия, чем у Иветты. Конечно, я могу обманываться, но так хочется, чтобы сестра была честной со мной. Ей всего четырнадцать. Она ведь не успела погрязнуть в высокомерии и мании величия нашей семьи?
– Только не говори им, что я приходила к тебе, хорошо? – попросила сестра. – Ради этого я нарушила кучу правил, и родители будут очень недовольны.
– Не скажу, – улыбнулась я. – Это наш секрет.
– Спасибо, – расцвела она. – Мне бы очень хотелось видеться с тобой, чтобы узнать получше. Но матушка против, а сбегать часто у меня не получится. Сегодня, вот, вышло, потому что наш класс повели на экскурсию во дворец.
– А родители рассказывали тебе что-нибудь обо мне? – поинтересовалась я осторожно.
– Нет. Раньше, если спрашивала, они начинали злиться и говорить, чтобы я не приставала с такими глупостями. Только однажды мне ответили, мол, тебя убила темная магия. А сейчас мама сказала, что сейчас мне лучше обуздать свое любопытство и делать вид, будто ничего не случилось. Ради чести семьи.
– Они ведь не любят темных магов, так?
– Не любят, – охотно подтвердила сестра. – Запрещают мне общаться с дочерями темных семей. А еще… – она вздохнула. – Кажется, они уже подобрали мне жениха. Из истинно светлого рода де Вар. Этого противного, заносчивого и невыносимого Джоэла де Вара.
Я не смогла сдержать смешок. Именно этими эпитетами я не так давно награждала Гелларда Ард Ренну. А сейчас он кажется мне совсем не таким противным. Может, и Арделия со временем сменит гнев на милость?
– Джоэлу де Вару тридцать восемь, – сообщила та, видя мою улыбку. – Он относится к женщинам как к вещам, а меня считает глупым ребенком.
– В любом случае, ты должна будешь отучиться в университете. Никто не имеет права выдать тебя замуж до поступления, а за это время многое может измениться.
Арделия вздохнула и призналась, немного помявшись:
– Де Вары настаивают на скорой помолвке. Они гостили у нас, когда я была последний раз дома. Я подслушала разговор… Не знаю, о чем точно они говорили, но эта свадьба нужна им, чтобы упрочить будущее положение… И де Вары в чем-то помогли родителям, а мое замужество – как благодарность им за вклад в общее дело.
– Вот как… – пробормотала я, нахмурившись.
Неизвестно, о чем там шла речь, но почему-то кажется, что Виларду Ард Ренне было бы очень интересно узнать.
– Прости, что я так жалуюсь, – вдруг смутилась сестра. – Наверное, это совсем не то, что ты хотела бы услышать, но мне больше не с кем поговорить.
– Нет, все в порядке. Я понимаю. И совсем не против… поговорить.
– Жаль только, что мне пора.
Она поднялась, поправляя платье, надела перчатки и пристроила на волосы шляпку. Потом улыбнулась мне и сказала:
– Я была очень рада познакомиться, Арсэлла.
– Арделия, – окликнула я сестру, когда та уже взялась за ручку двери.
– Да? – девушка обернулась.
– Просто хочу, чтобы ты знала: если вдруг тебе понадобится помощь или защита, ты всегда можешь прийти ко мне. Сюда, во дворец. Я помогу.
– Спасибо, – тихо проговорила Арделия, склонила голову и вышла.
Я устало выдохнула и откинулась на спинку стула. Да, вот это встреча. Неожиданная, странная и очень полезная. По крайней мере, мне удалось убедиться, что в семействе де Аватемартов есть хотя бы один нормальный человек. Конечно, я не слишком хорошо разбираюсь в людях и могу здорово обмануться, но почему-то кажется, что Арделия не притворялась. Да и Тьма вела себя спокойно.