М. Уинтерз Хэйсен
ЯДОВИТЫЙ ПЛЮЩ
Когда я смотрел, как агент по недвижимости устанавливает перед старым домом на Атлантик-авеню табличку с надписью «Продается», к моему горлу подступили горькие слезы. Я не жил в городке Пуритан Фоллс уже пятнадцать лет, мне следовало бы чаще туда наведываться, но не получалось. Проститься с ней не пришел никто, даже я, самый близкий друг. Хорошо помню тот момент, когда мы познакомились первый раз. В то время я был еще ребенком…
Три мальчика спускались по Плимот-стрит к Атлантик-авеню, дороге, которая шла параллельно океану. Был жаркий летний день, и ребятам захотелось искупаться, прежде чем пойти домой к Эрни смотреть игру команд «Ред Сокс» и «Янки». Но сначала им следовало миновать старый дом на Атлантик-авеню.
— Вон она! — внезапно выкрикнул Эрни и остановился так, что остальные на него наскочили.
— Кто? — спросил Тейлор.
— А ты не знаешь? — с недоверием спросил Тео. — Это же Ядовитый Плющ.
Женщина, которая в центре своего сада наливала воду в керамическую ванночку для птиц, выглядела старше, чем бабушка Тейлора.
— Я думал, что все знают про Ядовитый Плющ, — сказал Тео, — она отравила своего мужа.
— Правда? — со страхом переспросил Тейлор, поскольку никогда не видел убийцы живьем. — Тогда почему она не в тюрьме?
Эрни пожал плечами.
— Наверное, у нее был хороший адвокат. Может быть, такой, как Перри Мэйсон из телесериала.
— Она не похожа на убийцу, — заявил Тейлор, — в кино и по телевизору они все молодые.
— Тупица, не всегда же она была старухой, — подшучивал Тео.
— А кто тебе сказал, что она расправилась с мужем? — Тейлор скептически относился ко всем рассказам Эрни.
— Брат. Могло и еще что-то быть, так как родители всегда предупреждали меня подальше держаться от этого дома.
— То же самое мне рассказывала и моя мать, — сказал Тео, поддерживая лучшего друга. — Она говорила, что старуха сумасшедшая и ее следует держать взаперти.
Тейлор следил за женщиной до тех пор, пока та не исчезла за дверями старого дома.
— А я говорю, что она не похожа на убийцу.
Как самому младшему среди ребят в классе, Тейлору Фэрбэнксу всегда приходилось доказывать, на что он способен. Для того чтобы его пустили в шалаш на дереве у Тео, где иногда собирались ребята полистать выброшенный отцом журнал «Плейбой», ему сначала приходилось проявлять свою отвагу. Это напоминало старый обычай посвящения в братство.
— И что мне нужно сделать? — спросил Тейлор.
— Не знаю, — ответил Эрни, — а ты что думаешь, Тео? Может, ему провести ночь на старом кладбище на Наумкеаг Род?
— Нет, мы уже давали такое задание прошлый раз.
— Тогда пусть он включит пожарную тревогу в школе, когда миссис Эпплгейт устроит контрольную по математике.
— Нет. У меня идея получше. Чтобы стать одним из нас, ему нужно проникнуть в дом Ядовитого Плюща.
Тейлор побледнел.
— Ну что? — спросил Эрни. — Хватит смелости это сделать или останешься бздуном?
Перчатка брошена. Если бы Тейлор не принял этот вызов, то его навсегда посчитали трусом и предметом насмешек среди одноклассников.
— Я пойду, — храбро заявил он. — Но как я узнаю, что ее нет дома?
— Мы дадим тебе знать, — пообещал Тео. — Даг живет на соседней улице. Он позвонит тебе, когда увидит, что она ушла.
— Будь готов в любую минуту, — добавил Эрни.
Звонок раздался через неделю. Тейлор был уже готов. Он поставил новую кассету с фотопленкой в Кодак, фотометрических кубиков хватало на два десятка снимков — достаточное доказательство для других, что он отснял многие комнаты в старом доме Ядовитого Плюща.
С трудом сдерживая волнение, Тейлор набил карманы кубиками, схватил фотоаппарат и направился к двери.
— И куда вы собрались, молодой человек? — Черт побери! Он совсем забыл о матери. — Прежде чем идти гулять и играть с друзьями, сделай всю работу по дому.
— Да, мам. У Тео собака ощенилась, — соврал он. — Я хочу сфотографировать щенков и показать на уроке по биологии в следующем году.
Тейлор молча себя поздравил: его мать постоянно капала на мозги, чтобы он проявлял больше интереса к домашним заданиям. Теперь была ее очередь «смириться или заткнуться», как частенько говорил отец.
— Хорошо, — вздохнула мать, — на этот раз домашние дела подождут.
Мальчик засиял улыбкой и направился к двери. Мать снова позвала его в дверях:
— Не вздумай принести сюда щенка! У тебя и так есть кошка, попугай и две золотые рыбки.