— С меня довольно ваших детских игр. Я иду домой заниматься делами.
С этого дня в начальной школе Пуритан Фоллс произошли перемены в «вертикали власти». Эрни больше не был хозяином положения. Кроме того, школьники смотрели на Тейлора Фэрбэнкса, как на героя. Он не только не боялся старухи, известной всем под именем Ядовитый Плющ, но и смело ходил к ней домой и регулярно навещал.
Всем хотелось знать только одно: что он делает, когда приходит к ней? Объяснение было одно: они общались.
— И о чем могут разговаривать десятилетний пацан и столетняя старуха? — однажды спросил Эрни.
— О многом, она интересный человек и жила в таких местах, как Канзас и Чикаго. И ей не сто лет, недоумок.
Эрни ощетинился, когда его так назвал мальчишка, который был младше его и меньше ростом. Но он не осмелился возразить. Если бы он перестал с ним дружить, то стал изгоем в школе.
— Аделина рассказывает мне истории о преступниках на Диком Западе и гангстерах в Чикаго.
— А я думал, что она проводит больше времени за вязанием и приготовлением еды для внуков.
— Только не Аделина, — с гордостью сказал Тейлор, так как со старухой они стали родственные души. — Она крутая. У нее масса старых газетных вырезок, которые привезла с собой из Чикаго. Все они о том, как гангстеры воевали друг с другом, чтобы расширить свои территории. Ты знаешь, в двадцатых годах у них была настоящая война.
— То есть армия сражалась в Чикаго? Нам об этом ничего не говорили в школе.
— Да не армия, а банды. Одна шайка воевала против другой.
Однако самыми сокровенными рассказами Тейлор никогда не делился с друзьями. Вне всяких сомнений, любимой была история семьи Гатри.
— Перед Первой мировой войной, — рассказывала Аделина, — семья жила в сельской части Канзаса, где у них была маленькая таверна и больше ничего, два столика и спальня в задней части дома для запоздавшего гостя. Семья состояла из четырех человек: мама и папа Гатри, сын Лэрд, большой простофиля, и Грета, младшая дочь. Люди поговаривали, что крошка Грета была не только самой хорошенькой во всей округе, но и умной. Должно быть, это и так, поскольку именно она предложила поправить финансовое положение семьи.
— В чем же это заключалось? — с нетерпением спросил мальчик.
— В ограблении, — с жаром произнесла Аделина. — Как только появлялся гость с деньгами, Грета начинала с ним флиртовать, а затем Лэрд и иногда папаша подходили сзади к ничего не подозревающему путнику и разбивали ему башку. Под столиками находился люк, тело сбрасывали в подвал, которое находилось там до погребения.
В течение нескольких лет о преступлениях семьи никто не догадывался. Однажды на пороге появился полковник с небольшим отрядом солдат. Он разыскивал своего брата, которого последний раз видели направляющимся в таверну.
— Его брат оказался одной из жертв Гатри?
— Да. Естественно, они врали полковнику. Говорили, что он остановился у них на ночь, а затем ушел утром. Но полковник был человеком подозрительным. Он поклялся, что если не найдет брата, то вернется и разнесет таверну по досточкам.
Гатри испугались, что обнаружат зарытые тела позади таверны, поэтому собрали пожитки и отправились в путь. Они не поняли, что полковник поставил ловушку и со своими людьми находился в миле, поджидая беглецов в укрытии.
Тейлор сидел на краю стула и внимательно слушал каждое слово Аделины.
— А полковник и его люди поймали их?
— Да, Гатри продолжали говорить о своей непричастности, но их побег был доказательством вины. Полковник не стал обращаться к шерифу. Он хотел отомстить без всякого суда, поэтому приказал своим людям вздернуть убийц. Папашу, мамашу Гатри и сынка Лэрда повесили на месте.
— А Грета? Что сделали с ней?
— К тому времени она стала красавицей, и фактически ей удалось убедить полковника сохранить жизнь.
— Как же она это сделала?
Аделина рассмеялась и покачала головой.
— Ты еще слишком мал, чтобы услышать эту историю!
Странная дружба между мальчиком и старухой продолжалась несколько лет, но, едва Тейлор повзрослел, его посещения старого дома на Атлантик-авеню стали все реже. Со временем он окончил среднюю школу и решил поступить в Гарвард, а не в местный университет рядом с Эссекс Грин.
Прежде чем отправиться в путь, Тейлор зашел попрощаться с Аделиной.
— Дай-ка я на тебя посмотрю, — воскликнула Аделина, оценивая его по достоинству. — Ты уже похож на адвоката.
— А вы не торопите события? Мне сначала придется пойти в колледж на юридический факультет.