– Понимаю. - Герт без возражений протянул руки. – Делайте, что нужно.
Коротки щелчок – и блокираторы свалились с запястий. Лицо парня сразу как-то неуловимо изменилось, став бледнее, острее. Хелесар подобрался.
– Ну вот, вы меня поймали, - проговорил ван Эльст спокойно. - Хотя чему я удивляюсь? Рано или поздно все должно было закончиться.
– Садовник? – коротко спросил Хелесар.
– Глупое прозвище, - скривился парень. – Но плевать. Да, Садовник. И вы правильно догадались. Нет магии, нет меня.
– Что ты такое?
– Я – ненависть. – Он пожал плечами, откинувшись на спинку неудобного стула. Бледное лицо не выражало ровным счетом ничего. - Я – боль, обида, жажда мести. Все то, что любовно взращивала в своем сыне Коринна ван Эльст. Честное слово, после ее смерти я изо всех сил старался не мешать нам с Гертом жить, вот только одна самовлюбленная дрянь, попавшаяся на нашем пути, - и все пошло под откос. Зная о том, что где-то рядом существуют женщины вроде Коринны, оказалось невозможно себя контролировать.
– Кристобаль ди Мерген, верно?
– Да. А потом и остальные. Впрочем, наверняка Флор вам уже все рассказала.
– Верно.
– Ведь их так много, – сказал ван Эльст, немного помолчав. - И я не собирался останавливаться. Я был просто не способен остановиться, пока рядом оставался кто-то из этих красивых, но опасных цветов.
– Вы могли попросить помощи, - заметил Хелесар.
Сейчас, как и Φлор, он не мог не сочувствовать этому человеку. Безумие беспощадно. Оно не щадит ни своего хозяина, ни окружающих. И может быть сильнее всяких моральных принципов и установок. Виноват ли Герт ван Эльт в том, что сделал? Безусловно. Вот только проще от этого не становилось.
– Мог, - спокойно признался Герт. Или тот, кто сейчас говорил от его лица. - Но не стал. Испугался, наверное. Всем нам хочется жить. Вот только я даже рад, что вы все же сумели меня поймать.
– Почему?
– Устал. Кажется, я разрушаю сам себя. И ничем хорошим это бы не закончилось. Так что спрашивайте, Ваше Высочество. Отвечу без всяких уверток.
Хелесар кивнул и активировал записывающий кристалл. Ему тоже хотелось покончить со всем этим побыстрее.
***
В Королевском ботаническом саду было хорошо. Тихо, спокойно, особенно если уйти подальше от аллей или забиться в самый дальний угол оранжереи. Сад помогал отвлечься, занять себя делом и не думать об истории, которая потрясла всех.
Уэрта гудела. Поимка Садовника стала главной новостью на несколько недель вперед. Ее обсуждали на улицах, в ресторанах, светских салонах. А вот я постаралась отстраниться. Не хотелось говорить об этом ни с коллегами, которые тоже не могли понять, как Герт ван Эльст превратился в убийцу, ни с мамой или братом. Благо, никто не настаивал.
Настоящим спасением стал Хелесар. Вырываясь из водоворота дел, мой мужчина приходил ко мне в сад, стараясь не попадаться никому на глаза, забирался в окно спальни вечером, каждый день присылал букеты из полевых цветов. Мы не говорили о делах, не обсуждали новости. Просто болтали, узнавая друг друга, или целовались в свое удовольствие. И постепенно меня отпустило. С плеч словно свалилась огромная тяжесть, улыбка снова стала искренней, а на глаза не наворачивались слезы, когда я рассматривала нарисованные Гертом открытки.
Тем более, хорошего в моей жизни тоже хватало. Лесс ван Ноблин одобрил статью о симбиозе чернокорня и грибов. Амелия и Эрик официально объявили о помолвке. Мы получили от папы письмо о том, что они с Дирком возвращаются через две недели, а не через полгода, как собирались. И только один вопрос оставлялся открытым. Что же за косточку подарил мне Хелесар?
Неизвестное современной ботанике растение уже походило на деревце, вымахав на целый метр. Оно ветвилось, образуя красивую крону, его кора серебрилась, а продолговатые листья казались полупрозрачными. Интуиция подсказывала, что в горшке ему скоро станет тесно. И сейчас я стояла в оранжерее, рассматривая деревце с сосредоточенным видом, и раздумывала: куда же его посадить? В тень? На солнце? Поближе к воде или наоборот, подальше?
– Привет, - Хелесар появился, как всегда вовремя. – Трудишься?
– Думаю, - ответила я. - Можешь, наконец, рассказать, что это такое? Выбираю место, куда его пересадить, и никак не могу определиться.
– С этим не торопись, - проговорил принц, обнимая меня со спины. - На свадьбу отец подарит нам с тобой особняк недалеко от дворца. И мы посадим дерево в нашем саду.
– В нашем? Не здесь?
– Да. Потому что это растение моей родины. И ашты называют его «карэтиль». Семейное или свадебное дерево.
– Свадебное? - изумилась я и развернулась в мужских объятиях.